商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【アンヌ編】

第12話 枯れ花から種を得る

　

　「申し訳ありませんでした」
　
　シエルアージュ侯爵別邸では、アンヌの謝罪で迎えられた。
　床に膝をつき、膝の前に置かれた指は三本が奇麗に揃っている。
　いわゆる『三つ指をつく』の姿勢だ。
　
　古い時代ならともかく、今日ではしきたりを重んじる家の女性が『嫁いり時の挨拶』ですることがあるくらい。
　そう考えて、カロスタークは少し笑ってしまった。
　笑えるような場面ではないから、真顔で耐えているが顔の筋肉が痙攣濾しそうなほど震えている。
　頭を下げているアンヌには見えないのが救いだ。

　アンヌの背後にいる人物には丸見えで、少し呆れられてしまっている。
　セザールとフランソワが、アンヌを今にも絞め殺そうかという雰囲気で立っているのだ。
　左右後方から睨みを利かせている。

　肉体的な責めはしていないと思うが、精神的には相当に追い込んでいるように見えた。
　自分たちが就くはずだった立場に就けたにもかかわらず、この失態。
　許せるものではないのだ。
　

　「なにが悪かったと思う？」
　なにについて謝罪しているつもりなのか。
　まずは確認だ。

　「嫁いだ身でありながら、旦那様を蔑ろにして友人との交流を優先したことです。結果、よからぬ遊びに引き込まれてしまいました」
　スラスラと言葉が出てくる。
　セザールとフランソワによる尋問で、繰り返し口にしているのだろう。

　「お仕えすべきは、何より優先すべきは旦那様だと遅まきながら気が付きました。これからは何事であろうとも旦那様を、カロスターク様を中心に行動してまいります」
　「まだ、妻でいられるつもりなのか？」
　それが前提になっていないかと指摘してやる。
　宰相府での話は知らないはずだから、まだ彼女の中には『離縁』の目も残っている状態なのだ。

　「今後は、この身の全てにかけてカロスターク様に尽くしてまいります。何卒、御慈悲をいただけますようお願いいたしたく」
　額が床につくほど、いや、押しつけてまで頭を下げている。
　奇麗に揃っていた指が崩れて、プルプルと震えていた。
　このあとの返答しだいで、自分と実家の運命が決まることを理解しているのだ。
　
　正直、『ふざけるな。他人の手垢がついた女なんていらん！』とでも言って頭を踏みたい気持ちもあった。
　手垢どころか、別のモノでも汚されているに違いない。
　外のみならず、中も。

　そう考えると嫌悪感が湧き上がりもする。
　だが、この女のおかげで伯爵になれると思えば多少は治まらなくもない。

　「はぁ」

　カロスタークは溜息を吐いた。
　下げられたままの後頭部を見下ろして声をかける。

　「もういい。顔を上げて立て」
　
　ビクリ！

　アンヌの全身が震えた。
　『実家へ帰れ』。
　そう言われるかと怯えているのだ。

　「アンヌ・カロ・レッドルア伯爵第三夫人」
　非公式ながら定まった、彼女の新たな名前を呼んでやる。
　腐っても貴族家令嬢なら、これだけで裏の意味を理解できるだろう。

　「あ——」
　理解できたようで、ようやく顔を上げた。
　赤くなった額がちょっと痛々しい。

　「三か月の間。修道院での奉仕活動を命じる。心身を清めてこい」
　のろのろと立ち上がるアンヌに、冷たく罰を言い渡した。
　
　「は、はい。温情に感謝いたします」
　深々と頭が下げられる。
　声は涙で濡れ震えていた。
　アンヌとの関係は帰ってから、再構築となるだろう。

　「ああ。一応聞いておくが、なぜ三か月という期間なのかはわかるか？」
　通常であれば、一月が相場なのだ。
　修道院での奉仕活動というのは。

　「い、いいえ。愚かな私には考えつきません」
　「そうだな。それがわからないほど愚かだから、『遊び』と言えるのだろうからな」
　「え？」
　本当に分かっていないらしい。
　赤い目を彷徨わせている。

　「妊娠でもしていたら困るからだよ」

　「ぁ！」
　目を見開いて、仰け反った。
　慌てて下腹部に手を置いている。

　「こ、こど、子供—————」
　絶句した。
　家を、家系を、血筋を重んじる貴族家での『非嫡子』。
　絶対にありえない。
　十数年前まで不義密通が死罪だった理由である。

　「万が一、妊娠していたら最悪は堕胎させるからそのつもりでいるように」
　「っ、はい」
　カロスタークの子供という可能性も否定できないから『最悪』は、だ。
　
　産まれてから『嫡出判定』の魔法で父親を確定させる必要が出る。
　そこで、父親がカロスタークではないとなれば・・・どうするか。
　産まれてから考えることになるだろう。
　その結果で『誰』が父親と出るかにもよるからだ。


　「おめでとう」
「おめでとうございます」
　真っ青な顔をしたアンヌを自室に下がらせると、セザールとフランソワが祝辞を述べた。
　伯爵内定を察してのものだ。

　「第一夫人だったアンヌの、最初で最後の功績だな」
　暗に『離縁』ではなく『再構築』である理由を伝えておく。

　「ああ」
　「そういうことですか」
　わかったようだ。
　納得の声を上げている。
　
　そのあとは、二人とささやかな祝宴を開いて盛り上がった。




　3カ月後。
　カロスタークはレッドルア伯爵となった。
　領地も増え——モンモラシー男爵領とミヌミエーラ男爵領を合わせれば——王国北西部は実質的にカロスタークの手中へと収まることとなる。
　
　さすがに今回は国王からも宰相からも、『働け』は出なかった。
　どちらも、少々バツが悪そうにしていただけだ。