商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【女将軍編】

第9話 大敗と大勝利、その後 ～後編～

　

　「王国は存外もろいな」
　マルガリータは酒杯を片手に、そう独り言ちた。
　戦地ゆえ豪華ではないが、一応は酒もふるまわれての酒宴が帝国軍の陣地では開かれている。

　先の勝利により、帝国兵の士気は高まっていた。
　王国に侵攻してからこっち、いくつもの町を占拠し国土を切り取り続けている。
　初めてのまともな戦いでも大勝利。
　士気が高まるのも当然だろう。

　彼らの目の届くところには、全裸で立ち尽くす敵将もいる。
　その女は、今や彼らの目の保養をするためのインテリアだ。
　観賞用であって実用ではないが、王都に着いたら擦り切れるまで使うことが許されている。
　今から待ちきれないという者たちが大勢いた。

　「平和が長すぎたのですよ。体面では『大戦に備えて用意する』などと言っていても、戦いがなければ衰えるものです」
　参謀の一人がしたり顔でそう述べた。
　それが、参謀たちの結論だったからだ。

　建前では『大戦への備え』で学院を作り人材育成をしていたとしても、現実の戦争がなければ経験値は上がらない。
　知識ばかりで戦争に勝てるものではないのだ。

　「その分、建築技術は進歩しているようだ」
　うらやむように呟いたのは技術団の長である。
　道なき地に道を、川には橋を。
　行軍を円滑にするために働く者たちを率いる立場の者だ。
　自分たちでも道を作るがゆえに、土木技術への興味は人一倍ある。

　その彼が熱い視線を送っているのが、『道』だ。
　戦いの後、斥候が発見した。

　しっかりと踏み固められた道が通っていたのだ。
　真ん中を高くして左右には溝。
　明らかに水捌けをよくしようとの工夫が見られる。
　幅は荷馬車が三台は並びそうだった。
　これは、二台の荷馬車が余裕をもってすれ違えるようにするためだろう。
　細かいところにも気を配った、素晴らしいものだと感心しきりなのだ。

　「確かに、いい道だ。おかげで侵攻もやりやすい」
　ありがたいことだと、マルガリータは盃を掲げた。
　明日は、この道を使って移動する予定にしている。
　道はきっと、町に繋がっているはずだから。

　「勝利に！」
　音頭をとるマルガリータ。

　「勝利に！」
　幹部たちが唱和した。



　翌朝、帝国軍は『行速』道路を使って移動を開始した。
　整備された道ゆえに、行軍がスムーズに進む。

　だから、進む先に中規模の町を見つけても、驚きはしなかった。
　むしろ当然のこととして受け止める。

　「また、空なのではあるまいな？」
　町があった「とて」とマルガリータは眉を顰めた。

　王国に入ってからというもの、見つける町や村が全て無人だった。
　ここもそうなのではないかと、疑心が湧きもする。
　マルガリータは慎重だった。

　捕虜にした敵兵へは苛烈にして無慈悲だが、将としての人望は篤い。
　味方には優しく、部下からの信頼も高かった。
　紛れもなく、マルガリータは忠誠を受けるにふさわしい将軍なのだ。

　「先行した斥候によれば、人の気配ありとのことです」
　参謀が確認済みだと知らせてくる。
　ここにきてようやく、王国国民の住む町へと至ったようだ。
　あるいは「ついに」と言うべきか。

　敵兵には容赦なく振舞えるマルガリータだが、無辜の民へはどうなのか？
　マルガリータ自身経験が無く、確実なことは言えないのだ。

　「ひょっとすると、この町が近いために焦っていたのかもしれませぬな。先日の軍は」
　「ありえるな」
　参謀の一人の言葉に、マルガリータも頷いた。

　そう考えれば、脆過ぎた敵軍に理由が付けられるのだ。
　気の回し過ぎというものだが、帝国軍は敵兵を尋問して情報を得るということをしない。
　下手に話を聞いてかき乱されるよりも、自分たちで見た物だけを信じて進むべきという考えがあるためだ。



　何代か前の皇帝が敵将を尋問、相手の「俺は囮に使われた。同期のやつが大軍を伏せさせて待ち構えている。このまま進めば、お前らは全滅だ」という言葉を信じて撤退したという故事から来ている戒めだった。
　事実は、その敵将の率いていた軍が最後の戦力で、そのまま進んでいれば国を一つ滅ぼせるはずだった。
　だが、それを知ったときには相手の国は再軍備に成功していて、手が出せなくなっていたという逸話があるのだ。
　なので、こういう判断にもなる。



「力攻めをしてもよいが、ムダに疲弊することもないな」
　マルガリータは酷薄な笑みを浮かべ、町を見据えた。

　その町は、壁で囲まれていた。
　いわゆる城塞都市である。
　立派なのは見た目だけだろうとは思うが、こんなのでも攻めるとなると大変だ。
　搦め手でいこう。
　マルガリータは、そう考えたのだった。