商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【ディアナ編】

第7話 タイでエビを釣るがごとく ②

　

　予想通り、公爵は会うことにしたようだ。
　執事に促されて、カロスタークは歩を進める。

　顔ぶれはカロスタークとセザールは当然として、ライアンとミーランの姿もあった。
　他に護衛の兵が３人である。

　対する公爵側は公爵家当主と執事、そして騎士が８人である。
　のっけから、高圧的に出る気満々の布陣だ。
　穏やかに話す気ならば、相手より少ない人数で安心を誘うものなのだから。

「儲け話には鼻が利くらしいな」
　部屋に入り、視線が合ったとたん言い放たれた。

　挨拶すら交わす意思がないようだ。
　しかも自分はソファにふんぞり返っていて、カロスタークには着席を勧めていない。
　立たせたまま応対するつもりだ。

「そちらは随分と面白そうなものを作ろうとしておられますな」
　ちっとも面白くない表情と声で、軽くつつくカロスターク。

「それを知っていて、『蛇』と『鳥』を我が屋敷に入れるとはな」
　ライアンとミーランを見ながら、少し高い声で公爵が返した。

「『蛇足族』と『翼人族』ね」
　カロスタークは訂正を入れる。

「二匹ともそこに這え。特に蛇はそれが世の習いであるぞ」
　床を指し示して、公爵は命令した。

　二人は、眉一つ動かさず無視をした。
　こういう反応は想定済みだ。

　想定していなかったのは公爵の側である。
　怒りで前に出るか、おびえて下がると踏んでいたのだ。

　動いたら、すかさず斬りかかる心づもりで待機していた。
　なのに動かない。
　調子を狂わされた。

　その結果、一瞬だが動きが硬直した。
　同時に、コトが動く。

　カロスターク側の護衛が動いたのだ。
　これは完全に予想外だった。

　動くとしたら馬鹿にされた、脅された、『亜人』二人。
　貴族の護衛が、間違っても公爵家の者に歯向かうはずがない。
　その常識が、この場での趨勢を決めた。

　残念なことに、セザールが集めた騎士団員は皆、権威に対してありがたみを感じない者たちだ。
　始めから、一人残らず『処理対象』と聞いていたので躊躇ったりしない。
　
　これも、公爵側にとっての予想外だ。
　まさか、いきなり殺しにかかるとは思っていなかった。
『蛇』と『鳥』を連れてきたのが、自分たちに注意を向けさせるためだったとは思いつきもしなかったことも致命的な隙を作る。

「クスッ」
　小さく笑った女が、わずかな動きで隠し持っていた細い投げナイフを投げる。
　暗殺に特化したスキル持ちの面目躍如の動きだ。

「あはっ」
　同様に、楽し気な笑い声をあげた女がいる。
　貴族のごとき美貌で、持っているのはハンマーだ。

　ぐしゃ！
　気持ちの悪い音がして、公爵の足が潰された。

「は？」
　執事が呆然と声を洩らし、当の公爵は目を見開いて潰れた足を見下ろしている。
　あまりに強い痛みのせいか、脳が痛覚を否定しているようだ。

「おわり」
　三人目も女だ。
　両手の手の平に炎の玉を載せている。

「ま、まて」
　執事が咄嗟に声を上げたが遅い。

　炎の玉は天井と床に投げられている。
　そして・・・発火した。

「公爵様におかれましては、不慮の火事でお亡くなりになられたよし。謹んで哀悼の意を捧げ、ご冥福をお祈りする」
　慇懃に、カロスタークは頭を下げた。
　セザールも、静かに弔意を伝えている。


　火事で死亡。
　それが、カロスタークの選んだ平穏な解決だった。
　これなら、宰相も文句はあるまい。

『公爵は火事の中、倒れてきた柱に足を潰されて逃げること叶わず焼死した』。

　それが、正式な記録である。



「さて、後始末に入ろうか」
　ゆっくりと歩きだしながら、カロスタークは仲間たちに声をかけた。
　背後からは今更ながら悲鳴を上げる公爵の声が響いているが、気にした様子もない。

　新規工事の依頼を受けて下見に来ていたレッドルア侯爵は、不慮の事故に接して公爵領の安定のため臨時に現場での指揮を執ることとした。

　という大義名分のもと、今後に憂いを残しそうなものをことごとく排除する。
　それが、後始末だ。

　悪辣な行為に手を染めていた者どもを、『公爵に無断で勝手なことをしていた愚か者』と称して捕らえ、処刑するのである。
　公爵邸の火事も、その者たちの怠慢が招いた事故、または不正に気付かれたため誤魔化そうと火を放ったことにしてもいい。
　ともかく、公爵に従っていた者たちはことごとく地獄へ放り込むことになる。