御院家さんがゆく‼︎

呪禁

暁僧正 弐

　今生の別れを口にする真済は、妻戸から覗く２つの眼まなこから視線を逸らすことが出来ず。
　神仏のご加護を得た女院に取り憑けず、命婦に憑いたのか？
　考えたとて答えなど出ぬ上に、時もない。
　揺るぎなきことは、これから恐ろしさに身を縮めることになる女院を知りつつ、立ち去らねばならぬということ。

「離したくない……本心でした。己が招いた物の怪を置いて去るのは辛い。いや、これは綺麗事やも知れぬ」
「ウチ、わかるで。その気持ち」
「わかるんかい！ 」

　真顔の咲耶にすかさず突っ込むが、否定も肯定も求めていない西田は「で？ 」短く急かす。
　一目、姿を焼き付けようと女院を見、立ち上がれば妻戸はピタリ、閉じられていた。それでも見間違いを疑うことはない。
　衣を整え 妻戸へ寄れば、待ってましたとばかりに、軋む音を鳴らしながら戸が開く。陽が落ちる時分、誰の声も聞こえず、法師蝉の声もなく。ただ下ろされた御簾を突き抜け、茜色の光が局を染め上げていた。

「美しい、私はこの光景を生涯忘れないでしょう」

　誰に向けるでもなく独りごちれば、何食わぬ顔で灯りを塗籠へ差し入れる命婦を一瞥し、渡殿へ足を向ける。
　御簾の中には女房らがいるはずだが、気配は感じず又、誰1人声を掛ける者はない。

　――  関わることを避けられる人間になってしまったか。まぁ、それはそうだろう。

　気が楽といえば楽だ。最後に関わる者は、女院の壺から、ずっと追って来る衣擦れの主だろう。

　――  声はかけぬ。

　鈍色の袍に隠れた拳をグッと固くし、胸を反らせ歩く。

「恥ずべきことなど何もない。ここで背を丸め、コソコソ逃げ去れば真済ではなく、紀僧正が――、真言の――、東寺長者が――、すべて私の不名誉だけに終わらず、突き詰めれば師の名を汚すことになると、そればかり考えておりました」

　渡殿を折れ、又、折れる。幾度も繰り返した後、とうとう声が掛かった。

「紀僧正」
「……」

　真済は足を止めた。
　背越しに聞こえたのは、数人が一斉に話したような音。その中でも、ハッキリ聞き取れたのは 命婦のおっとりとした柔和な声と、それとは真逆な厳かな音。忘れたくても忘れられない、藪椿の物の怪の声だ。

「私の局でお話しませぬか？ 」
「ふふふ、ご冗談を。艶めいた噂話の的になるほど、若くはございません」
「お話ししたきことがございます」
「それでも。早朝には都を出る予定でおりますので」
「大切なお話……」
「それは誰の？ 命婦殿か？ それとも……？ 」
「……」
「……」
「……」
「……何もなければこれにて。息災で」
『待て』

　背後の声がひとつに絞られたことで真済は、振り返った。喪に服す灰色の衣は、夕焼けに染まり頭から裾まで、まるで血を浴びたよう。
　顔は間違いなく命婦であるが、声はあの男に違いない。

『そなたは何故、変わらぬのだ？ 』

　何が変わらぬと言うのか？ 怪訝に思うが命婦は、湿った目を向けるのみ。

「この状況、変わり果てたと思うておりますが……如何に？ 」

　問いに対して女の唇が動くことはなかった。

「これにておさらば」

　命婦へ告げた言葉を、弟子らにも繰り返す。
　見送り不要と言いつけ、夜のうちに別れを惜しむが、言い残す事も特になく。
　泣き咽ぶ弟子を遠ざけ、早々に荷造りをした。
　袖を通すのは、師から贈られた素絹そけん、手にするのは遠い昔、空海が手ずから持たせた数珠。
　雨乞いの名声から、内裏に足を踏み入れた日が、鮮やかに浮かぶ。

「思えばあれが、そなたを呼び込んだのだな？ 」

　真済の傍ら、燭台の炎が ゾゾゾゾ……
　細かい雑音を混ざらせ、ゆらり、ゆらり、高く伸びれば、中に鈍色の僧が現れた。
　穏やかな笑みも、嘲笑も消え失せた物の怪の色は、何処か陰りがある。

「どうした？ 私が去るのが面白くないのか？ てっきり、高笑いを響かせると思うたが……ハ・ッ・、・ハ・ハ・」

　腹に手をやり、物の怪を真似たが 炎に燻る影は、表情を変えぬ。

「はて？ どうした？ 」
『面白うない』
「それは失礼致した」
『そなたはどん底に堕ちたのではないか？ 』
「ふむ、堕ちた」
『何故、そのように笑うておられる？ 』
「頭を抱える様を見たかったのか？ やたらと関わって来ると思ったが、やはり皇統に害をなすというのは、本音ではなかったのだな。狙いは紀氏か……」
『紀氏……？ 何故、そう思う？ 』
「そなたが弓削道鏡ならばと」

　強弱を繰り返す火柱が ハタと止まれば、中に棲む僧までピタリ、動きが止まる。
　ゆるり視線を向けた物の怪の顔に、人間味を感じ取り、自然と喉が鳴った。

「やはり……当たりか」