神楽坂gimmick

ねつこ草

法律第七号

　閉じた瞼の裏に冬の風景が見えた。
　乾ききった木の葉が、絨毯じゅうたんのように土を覆う。
『パリパリと鳴る、軽快な音が好きなのに』
　朝露で湿った葉に笑う女ひとは、肌を刺す冷たい風に頬を上気させた。
『惟前たださきさん、貴方は簡単に海を渡るのね』

「……」

　不意に甦った記憶に、小さく頭かぶりを振りつつ、代言人に向き直る。

「……まあ、久我くがの者が不在で進める話ではありません。仕切り直しは当然として、ひとつ良いですか？ 」
「なにかね？ 」
「尾山おやまさんのお名前は？ 相手方の代言人を知らないとあっては、久我侯爵に叱られてしまいます」
「ああ、尾山喜之介きのすけといいます」
「ありがとうございます。私は、近・藤・惟前と申します」
「ははは！ 別に書生の名前なんてどうでもいいよ！ 」

　豪快に笑う男に、満面の笑みで頷く。

「そうですね、尾山喜之助さん。覚えました」
「大袈裟だな、まあいい。で、仕切り直しはいつにする？ 」
「そうですね、どうせ北海道に赴くにしても今は、まだ雪深く旅路は危険です。だからと、夏までは待てません。久我様の意向を確認する必要がありますが、目安として一月ひとつき後は、どうです？ 」
「いいよ、こっちは明日でも、明後日でも」
「それでは前倒しにする場合、長治ちょうじさんに連絡すればいいですか？ 」
「それで結構待っているよ……あ！ そうそう」

　太く短い指を突きだし、惟前の鼻先でグルグルと円を描きだした。さながら蜻蛉とんぼと戯れるように。

「時を稼ぐつもりなら無駄だよ。代言人組合には所属しているがね、いくら久我様のご命令でも、分厚い帳面から私を探し、住みかを押さえる真似なんて、組合もやらないよ」
「そのような真似しませんよ」
「そうかい、それなら良いが。ははは！ ま、仲介料は弾んでくれよ！ 」
「残念ながら、それはあり得ません。貴方は、長治さんから受け取った端金、そして長治さんは開拓地へ行ってもらいます」
「あとで吠え面かくなよ！ 貧乏書生さん！ 」
「かくのは貴方ですよ、三百代言さん」
「なに!? 」
「それでは、さようなら」

　にこりと笑い、軽やかに手を振るが、当の尾山は、会釈するどころか鼻息荒く背を向け、長治は跡を追いかける。
　引き止める気もない惟前の頭にあるのは、次の段階だ。尾山を押さえつけるモノを如何に手にするか――
　当てはある。
　現在司法省は、猫の手も借りたいほどの忙しさだ。それは、来月公布される法律第七号。
　御名御璽ぎょめいぎょじと呼ばれる天皇陛下の署名と印が押された公的なものだ。
　内閣総理大臣である伊藤博文いとうひろぶみ、司法大臣である山縣有朋やまがたありともの署名まで入る弁護士法。
　これにより代言人は消え去り、弁護士という名に変わるのだが、弁護士になれるのは帝大や法科を出た者。
　しかし、代言人は期日までに申請し、司法省の許可が下りればなれる。
　そう、許可が下りれば――。
　背後を振り返る惟前の顔には、ハッキリ書かれていた。
　清浦きようら閣下、頼みますよ――と。
　それを受け、煙草を浮かせた司法次官は、口笛を鳴らす。
　「然るべく」と、言っているように聞こえたのは、気のせいではないと思いたい。
　期日は、一月ひとつき。
　モタモタしている場合ではない。特に女――、桔梗ききょうの身柄を押さえる必要があった。
　どうにもならなくなったら、弁護士資格をチラつかせることも念頭に置く。
　裁判は避けたいが、他言無用で済ませたくない、ついでに尾山の案なんて以もっての外ほか。
　従五位を、あんな目に合わせた輩に金を払うことになったと、どの面下げて侯爵に報告出来るというのか。
　しかし、裁判で女が襲われたと発言し、それを夫が撃退したとなったら、酌量の余地があるとなり、逆に光雅てるまさは、宗秩寮審議会に掛けられるだろう。
　除族の可能性が出てくるとなると、宮津子みやつこの縁談にも差し障る。
　それは困ると、惟前は頭を抱えた。