神楽坂gimmick

神楽坂gimmick

疼き

　火箸をあてたような疼きが瞼を上げさせた。
　痛みが増したのは、バチが当たったのだろう……そんなことを思いながら、暗闇に浮かぶ白い手のひらで顔を覆う。
　夕刻 家令が何度も現れ、その度に夫人は席を立った。きっと、近衛子爵家へ抗議を申したのだろう。
　惟前は、何と思っただろうか？ 答えのでない心配ばかりをし、いつの間にか眠ってしまったようだ。首を動かして蚊帳かやの向こう側に視線を巡らせるが人の気配はなく、卓上ランプの明かりで、戸が開け放たれていることだけが分かった。
　外は暗いが遅い時刻ではないのだろう、それでも無用心では――と思っていると「まあ、お目覚めですか？ 」乳母の声が足元からした。

「ええ、今 何時なの？ 」
「二十時を回りました。痛みはどうでしょう？ 」
「痛いわ」
「それでは、氷のうをお取り替えしましょう」

　すぐに台所へとって返そうと、膝を浮かせた微かな衣擦れに引き止める声を上げたのは、咄嗟のことだった。

「待って！ お母様は、子爵家へご連絡したのかしら？ 」
「ええ、あちら様も大層驚かれて……惟前様は、まだご帰宅ではなかったのですが、その後 折り返しのお電話がありましたよ。さあ、さあ、先に氷をお持ちします。お話はそれから」

　惟前への感情を知る乳母は、ふふふ――と、控えめな声を漏らすと出ていった。
　氷水があてられ、横になった宮津子に蚊帳の外から乳母が語って聞かせる話は、寝物語のようだ。
　ただ、痛快な話でも、心揺さぶる恋物語でもなく、深く考えるほど辛くなるものだった。
　夫人は、子爵家へ抗議を申し上げ、あちらは大変恐縮されたらしい。
　子爵夫人自ら「今から伺う」と申し出があったが、そこまで大袈裟なことではないとお断りしたという。
　これには、ホッとした。
　子爵夫人に頭を下げさせたら惟前は、どんな叱責をうけるだろうか。今は後悔しかない、時が戻せるなら戻したいと。

「惟前様から、折り返しもありましてね。明日、お伺いすると」
「どうしょう……怒っておられたでしょう？ 」
「何故、怒るのです？ あちらのせいではありませんか」

　何も知らない乳母は、少々ぶっきらぼうに言い放つ。その様子が、侯爵家の総意のようで更に居た堪れない。

「私が悪いの……」
「まあ、まあ、お嬢様は本当に惟前様がお好きなのですね。でもね、庇うことはありません。ささ、おやすみ下さい」

　そう言うと縁側に出、ガラガラと雨戸を閉めはじめた。

「真っ暗じゃない！ 」
「暗い方が余計なことを考えずに済みますよ」

　早く休ませようと思っているのだろう。
　唯一のランプまで引っ提げ、乳母は隣の間へ引っ込んでしまう。

「ねぇ、目が冴えて眠れないのよ」
「私は、眠うございます」
「少しだけでも話しましょうよ」
「ダメです、ゆっくりおやすみください」

　あくびまじりの声は、本当に眠そうだ。

「ねぇ……」
「もう、お返事は致しませんよ。夫人に怒られてしまいます。夜中、氷のうをお取り替え致しますからね、それまで おやすみなさいませ」

　乳母は、言葉通りに何を言っても返事を返さなかった。

　―― 本当に寝たのかしら？

　ランプがない為、全く見えない。
　少し頭をもたげ隣の間を見るが、ぼんやりと山を描く影が横たわることから、いるのだろう。
　夜中に起きなければならないのだから、寝かせてやるべきだが、面白くない。
　宮津子は、話を聞いてくれない乳母の睡眠を邪魔してやろうと、独り言を漏らす。
　初めは家のこと、次に女学校のこと、何を話しても反応はなく、本当に寝入ってしまったように感じた。

「馬鹿馬鹿しい」

　吐き捨てた音が、闇に染み入った。
　微かに聞こえる虫の音に、手を引く惟前を見上げ「のぞきからくりが見たいわ！ 」と、駄々をこねた日が過る。
　宮津子が頼めば、何でもやってくれた惟前は、あの日以降 変わった。

「惟前様のお嫁様は私ではないの？ ばあやが言ったんでしょう？ 起きなさいよ」

　やはり返事がない。
　軽く羽織らされた薄物を、引ったくると頭から被り、呪文のように文句を繰り返す。
　何か言っていないと罪悪感で押し潰されそうだ。黙っていても眠れない。
　明日、惟前はどんな顔をするのだろうか？

「ほら、やっぱり嘘つきではないですか」

　呆れを含ませる宮津子の声は、惟前のソレを真似た。

「いいえ、これだけで済まないでしょうね……」

　顔を見たかっただけなのに、大変なことになってしまった。ひとり肩を震わせる宮津子の耳に、微かな物音が聞こえた、襖が滑る音だ。

「お話する気になったの？」

　起き出し、襖を閉めたのだろう。
　返事はないが蚊帳を払い上げる気配がした。薄物越しに明かりが ほんのり差すことから、ランプを持ち込んだと思われる。
　
「うるさくて寝れないって言うんでしょ？ ……ほら、怒ってる。返事をしないならいいわ。勝手に話すから」

　拗ねる声にも返事をしない、普段ならそろそろ叱責が飛んでくる頃なのに。
　乳母も意地になっているのだろうか？ きっとそうだろう、そうでなければ声もかけずに氷のうを取り替えたりしない。

「いいわね！ 話すわよ！ そんなに黙ってるのが好きならそのまま聞きなさい！ 寝たら承知しないから！ 」

　すべてが思い通りにいかないことに、苛立ちムキになる。眠いと言っていた乳母に憂さ晴らしをする為、厳命をし語りだした。