神楽坂gimmick

神楽坂gimmick

接吻

　離された唇の代わりに寄せられた頬。
　その熱はどちらのものなのか？ 惟前には見当が付かなかった。
　しかし、早鐘を打つ心臓は、間違いなく自分の胸にある。宮津子の予想だにしない行動の理由は、安堵から来た抱擁か？ 世間一般では情愛を示すとされる男女のソレは、誤って触れたものなのか？熱もさることながら、全てが理解出来なかった。
　まるで幻夢のような光景を目の当たりにした眼まなこは呆然と身開かれ、栗の巻き毛流れる肩を見つめる。
　黙っていても答えは出ない、尋ねるべきだが時もない。そもそも何と声をかけるべきか？ 思わぬ事態を引き起こしたのは自身の失態だ。
　男の声に驚き、大きく払われようとする薄物を目にすれば、正体を打ち明けるより先にすることが、何であるかは明白である。
　悲鳴が上がってしまえば、集まった人々が何を連想するか想像に難くない。
　夜這いにしくじった男――
　不名誉極まりない称号が浮かんだ途端、蚊帳を払い上げた惟前は、言い方は妙だが半身を起こしかけた宮津子を押し倒すことに成功した。
　だが、状況は悪い方へ転がったのかも知れない。もし、そうならば少しでも良い方へ軌道修正する必要がある。

「声を小さく……」

　肩に埋もれる首が小さく縦に振られたのを感じると、もう一度声をかける「離れましょう」と。今度は、横に振られた。

「このままでは不味いのです。わかるでしょう？ 明日、また伺いますので一端、これで……」
「嬉しいのです！ 私、嬉しい」
「嬉しい？ 何が？ 」
「これがお答えなのでしょう？ お返事……」

　――  何のことだ？

　返事に窮していると、華やぐ声がヒソヒソと耳を撫でる。幼い頃「惟前さん、あのね……」と、秘密を打ち明けたのに似ているが、絡む腕も柔らかい身体も幼女とは違うし、惟前自身も違う。
　灯りがなくて良かった、心底そう思った。

「夕刻、大人げない行動をとり、謝罪しなければと考えておりましたが……まさか、このような思いきったことをされるとは……」

　ギュッとしがみつく腕は、まだまだ緩みそうもない。間近で見る瞳は、後を追ってきた少女と変わりなく、キラキラと輝くそれは、星のような煌めきを宿し、動揺を隠す双眸を真っ直ぐに射抜く。
　相手が遊女なら絡み合い、倒れ込んでいるだろうが、久我侯爵令嬢相手ならば理性が勝つというもの。グッと唇を引き結ぶ。

「お母様が苦情の電話を差し上げたとか……きっと子爵家ではお怒りでしょう。わかっております、まともに求婚しても、上手く進まないと思われたのでしょう？ だから、このような……夜這いなど……」
「!? 」

　恥じらい、消え入る声に度肝を抜かれた。
　違うと叫びたいが、ここで否定しても話は終わらないだろう。
　ふたつ、みつつ、よつつ、と質問攻めにあうはずだ。それは大いに困る！
　心臓の高鳴りが別の意味に変わると、自分自身に落ち着くように言い聞かせながら、静かな声を作る。

「宮津子さん、私が浅はかでした。後生ですので今宵は、このままお別れしましょう」
「何故？ 」
「よくお考え下さい」
「……わからないわ。でも、どうでも良いでしょう？ 」
「いやいやいや、良くないです。本当に考えて！ 」

　チラリと、乳母が眠る方へ視線を向けた。振り返る視線を追う宮津子は「あ……」と、小さく声を上げると深く頷く。

「そうですわね。閨事をおこなうのに、ばあやがいては……ということですわね？」
「何という破廉恥な……いやいや、ここは説教をしている場合ではないですね。そういう意味ではありませんが、もう どうでもいいです。離れに暫く滞在しますので、今後のことはよく話し合いましょう。とりあえず、明日 帰宅したら、ね？ 」

　嫌と言われたら、どうしょうか？ 
　そんな考えが過ったが、杞憂のようで恥じらい俯く 白いうなじが、微かに縦に振られた。

　そっと部屋を抜け出し、長い廊下を早足で駆ける。足音が響かないのは、母の指導の賜物。
　夫人は、神経質なタチで無駄な物音に敏感であった。
　その為、口うるさく叱られた足音は、他の者より静かであり、かくれんぼの鬼をやると潜む者を大層、驚かせる。
「夜這いに使えるわね」軽口を叩き、笑った衍子の声が思い起こされたが、誤解の場合どうすればいいのだろうか？
　何事にも順序というものがある。
　人の夫となるには、それなりの資質も必要と思っている。しかも相手は、久我家の一人娘だ。
　今ならもれなく、欲しくもない侯爵家までついてくる。
　可愛い――、大切――、こんな感情があるからと、飛び付くほど子供ではない。
　だから尚更、狭い蚊帳の中での秘め事は、恐ろしいことのように思えた。