【エルド学園】俺はこの『親友』が、ただの学生だと思っていた

第三章 親友との企てられた再会

14．支配欲

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レオンを帝国に送り返したその後。
ノアはいつも通りアルトリウスの元へと向かっていた。


「只今戻りました、兄上」


静かな声。
感情を削ぎ落した、第二皇子としての声音。


「あぁ、お帰り、ノア」
「無事に王国第一王子を帰国させました」
「それは良かった。お前も乗って、共に行くかと思っていたけれど」


その言葉に、ノアは一瞬言葉を詰まらせる。


「……ご冗談を。そんなこと、出来るわけがない」
「そうだね、知っているよ」


アルトリウスは立ち上がり、何気ない仕草でノアに近付く。
その指が、襟元に触れた。
くい、と布をずらし、首元を晒す。


「……へぇ」


そこには、紫が残る鬱血痕。
自分が付けたものではない、真新しいもの。


「短い時間だったけど、一度くらいは寝たのかな？」
「……私と彼は、そのような関係ではありません。ただの――」


言いかけた言葉が、喉で止まる。

ただの親友です。
そう言いかけた自分に、ノアは内心で愕然とした。

その言葉は、決して。
決して、兄の前で言わないようにしていた言葉だったはずなのに。


「ただの、敵国の王族、だよね？」


アルトリウスは穏やかな声で遮る。
まるで、ノアの思考の先を読んでいたかのように。

そのまま、顎を掬い上げられる。
逃げることも、拒むことも許されない距離。


「口、開けて」


短い言葉。
疑いようのない、命令。

ノアは一瞬だけ目を伏せて、それからゆっくりと口を開いた。

その瞬間、生温かいものが口内へと入り込む。
アルトリウスの舌が、遠慮も確認もなく侵入し、歯列をなぞり、舌を絡めとる。


「……は、っ」


濡れた息が、どちらのものか分からない。
水音だけが、やけに鮮明に耳に残る。

唇が離れた瞬間、つ、と銀糸が伸びて、切れた。

アルトリウスは無感情のまま、ノアを見下ろす。


「お前は帝国の――私の、ものだ」


アルトリウスは返事を聞かぬまま、踵を返す。
その背中を見送りながら、ノアは唇を噛み締めた。


「……分かって、います、兄上」


それが事実でああり、逃げようのない現実だ。


「……レオン」


先ほど別れた親友の名を、呟く。
レオンは、触れなかった。
欲を見せながらも、越えなかった。

けれど、彼は違う。
簡単に触れ、簡単に奪い、簡単に刻み付ける。

それが帝国で生きるということ。
それが、自分の立場なのだと……理解している、はずなのに。


「……ぐッ」


ふと、身体中の血が、沸騰するような感覚を覚える。
血が、限界だと叫んでいる。
もう、留められないと、軋んでいる。
魔力の波長が、乱れる。


「……アリシア、もう少し、もう少しだから……」


早く、早くと焦る気持ちを抑えつける。

どうか、俺が親友を――殺してしまう前に。
どうか。

俺はどうなっても、構わないから。
どうか。

ノアの願いは、誰に聞き届けられることはなかった。
今は、まだ。