【エルド学園】俺はこの『親友』が、ただの学生だと思っていた

第四章 親友と剣を交わす日

18． 静かなる制圧

＊＊＊

帝国艦は、戦場の上空に静止していた。
攻撃態勢ではない。
砲門も閉じられ、魔導機関の出力も最低限に抑えられている。

――観測艦。

それが、この艦に与えられた役割だった。

艦内は異様なほど静かだった。
兵士の足音も、指示の声もない。
あるのは、低く脈打つような魔導機関の鼓動と、計測装置が刻む微かな音だけ。

中央区画。
大きな魔導陣と、複数の水晶盤に囲まれた円形の床。
その中央に、少女が立っていた。


「……」


アリシアは、じっと前方を見つめている。
厚い強化ガラスの向こう、遥か下方に広がる戦場を。
小さな手は、無意識に胸元を押さえていた。

理由は分からない。
ただ、胸の奥がざわついている。

隣に立つ男が、その様子を見下ろす。
帝国官吏。
長年にわたり、アリシアの管理と保護を任されてきた人物だった。


「……反応が出ていますね」


淡々とした声で、官吏は言った。
魔導盤の数値が、わずかに揺れている。
規則正しかった波形が、乱れ始めていた。


「視認させます。ほんの一瞬だけです」


官吏が合図を出すと、前方の水晶盤に映像が浮かび上がる。
拡大された戦場。
剣を交える二人の男。
そのうちの一人を見た瞬間、アリシアの瞳が揺れた。


「……っ」


息を呑む音。

赤褐色の瞳。
剣を握る手。
その存在を、理屈ではなく“波長”で理解する。


「……ノア……？」


名を呼んだ瞬間、魔導盤の数値が跳ね上がった。
警告音が、短く鳴る。
官吏は目を細める。


「やはり……皇子殿下への感応は、明確ですね」


記録用の水晶に視線を落とし、冷静に数値を確認する。


「これで十分です。戻りましょう、アリシア様。これ以上の観測は、陛下もお望みではありません」
「……はい」


アリシアは小さく頷いた。
だが視線は、まだ戦場に縫い留められている。
官吏が踵を返し、出口へ向かおうとした、その瞬間だった。


「……？」


足が、止まる。
次の瞬間。

鈍い音を立てて、官吏の身体が床に崩れ落ちた。


「――っ？！」


誰かが叫ぶ前に、事態は起きていた。

背後。
いつの間にか、そこに一人の男が立っている。

暗灰色の短髪。
感情の読めない、淡い金色の瞳。

血の気配は、ほとんどない。
剣も、まだ抜かれていない。
だが――”終わった”ことだけは、誰の目にも明らかだった。

艦内が、一瞬で騒然とする。


「敵襲――！？」 
「いつ侵入を――！」


男は、静かに一歩前に出た。


「これから船を制圧します」


穏やかな、淡々とした声だった。
命令でも、宣言でもない。
ただの事実を述べるような声音。
その視線が、アリシアに向けられる。


「宜しいですね――女王陛下」


一拍の沈黙。
周囲の兵士たちが、凍りついたように動きを止める。
アリシアは、男を見つめ返した。
その瞳に、恐怖はない。
小さく、けれどはっきりと頷く。


「……はい。お願いします」


その返答を聞いた男は、ただ一つ頷いた。
次の瞬間。
艦内の照明が、一斉に落ちる。
悲鳴が上がるより早く、空気が切り裂かれた。


「血と誇りと――秩序の名の下に」


制圧は、始まった。