【エルド学園】俺はこの『親友』が、ただの学生だと思っていた

第五章 親友と紅の一族

24．断罪

＊＊＊

戦場の奥。

崩れた石壁の前で、紅の一族が一人の男を拘束していた。
血で編まれた拘束具が、腕と喉を押さえ込んでいる。
それでも男の背筋は、折れていない。

アルトリウス。
帝国第一皇子。

その前に、紅と蒼が並び立つ。
レオンは、一歩だけ退いた。


「……任せる」


短い言葉。
だがそこには、全面の信頼があった。

ノアは頷かない。 
ただ、アルトリウスを見下ろす。
紅い髪が、風に揺れた。


「……ようやく来たね、我が弟」


穏やかな声だった。


「私の名は、ノア・ルベド・ルビナス」


即座に、訂正。


「貴様ら帝国が、前女王陛下と王配を屠り、女王となった幼い少女を拉致し、長きに渡り拘束した」


声に揺らぎはない。


「その罪は、王統への侵略を超える。血統の抹消未遂。王権への冒涜。統治の正統性を踏みにじる行為だ」


一歩、近づく。


「故に、私は。ルベド王統の名の下に、ヴァルガ帝国を断罪する」


冷酷で、慈悲のない声。
静寂。
アルトリウスは、ふ、と息を吐いた。


「その罪の中に、王兄であるお前を、帝国第二皇子として隷属させたこと、とは言わないんだね？」


その言葉に。
レオンの脳裏で、点と点が繋がる。

帝国第二皇子。紅の一族。王兄。
利用価値。政治的均衡。人質。抑止。

――なるほど、そういう構図か。

レオンは、何も言わない。
だが、その視線は鋭くなる。

ノアは淡々と答えた。


「ルベド王統が存続するために、私個人は関係ない」


揺るぎない。


「王兄の生死も、尊厳も、感情も。王統の維持に比べれば、優先度は低い」


それを聞いた瞬間、レオンの拳がわずかに握られた。
アルトリウスは、ノアを見上げる。

紅の髪、紅の瞳、先ほど放たれた王権級の魔法。
全能力解放、血を介した一族への命令。
そして――その顔色の、僅かな蒼白。


「そんなことをして、何の代償もないなど……あり得ない」


アルトリウスの、確信の滲む声。
ノアは何も言わない。


「どこまでも自己犠牲。自分が代償を払うことすら厭わない」


かすかに笑う。


「愚かで、そして……合理的。お前はやはり、私より帝国らしい」


視線が、真っ直ぐに交わる。
その言葉に、ノアの瞳がわずかに細まる。


「それが最期の言葉で良いか」


紅の魔力が、剣へと集まる。


「あと一つ」


アルトリウスは、真っ直ぐに言った。


「ノア・ルベド・ルビナス」


本当の名。
戦場の喧騒が、遠くなる。


「私は兄として、そして一人の男として」


ほんの僅か、柔らかい声音。


「お前に心から惹かれていたよ」


風が止まる。
レオンの目が、鋭く細められる。

ノアは、沈黙した。
否定もしない。 肯定もしない。
ただ、見下ろす。
アルトリウスは、わずかに肩を竦めた。


「さて、この言葉をどう捉えるのか。一族としてどう語るのか。……見届けられないのが残念だ」


その瞬間。
ノアの剣が、静かに振り上がる。


「……これで終わりだ、アルトリウス」


初めて、名を呼んだ。
アルトリウスの目が、わずかに見開かれる。そして。
満足したように、笑った。

次の瞬間。

紅の軌跡。
斬撃は、迷いなく。

首が、落ちる。
身体が崩れ、血が地に広がる。
紅の一族が、静かに拘束を解いた。

沈黙。
戦場の風が、再び流れ始める。

レオンは、横目でノアを見る。
その横顔は、冷静で、揺らぎは、ない。
だが。
ほんの僅か、呼吸が乱れている。


「……終わったな」


レオンが言う。
ノアは答えない。

ただ、空を見上げる。
赤い瞳に映るのは、焼け落ちた帝国の旗。


こうして。
帝国は最高指揮官を失い。
戦場は、幕を閉じた。

しかし、もう。
刻限は目の前に、迫っていた。