【エルド学園】俺はこの『親友』が、ただの学生だと思っていた

第五章 親友と紅の一族

25．血の帰る先

＊＊＊

戦場の煙が、まだ低く漂っている。
焼け落ちた帝国の旗が、風に軋んだ。

ノアの足取りが、わずかに乱れたのは――レオンしか、気付かなかった。

ほんの一瞬。
ほんの、わずかな重心の揺らぎ。

反射的に腕が伸びる。
その瞬間、触れた体温に、レオンは息を呑んだ。

燃えるように熱い。
だが、その奥が――氷のように冷えている。
血が逆流しているかのような、異様な熱。


「お前……やっぱどこか――」
「ノア！！」


澄んだ少女の声が、戦場を裂いた。
レオンの言葉が、空中で途切れる。

ノアはゆっくりと顔を上げる。
視線の先。
瓦礫の向こうから、風を切るように駆けてくる少女。
その後ろを静かに歩く男、リヒト。

ノアの唇が、ふ、と緩んだ。
その笑みは、戦場に似つかわしくないほど穏やかだった。

レオンの腕をそっと外し、一歩前へ。
そして、膝をつく。
石と血に汚れた地面に、両膝を落とし、深く、頭を垂れた。
その姿に、少女は足を止める。


「ルベド王統、女王陛下。こうして再びお会いすることができ、幸甚の極み。……ご無事で、何よりです」


声は、完璧に整っている。
震えは、ない。

アリシアは一歩、近づく。
小さな手が、胸元で握られている。


「……ノア・ルベド・ルビナス。貴方の働き、遠き地でも血を介して伝わっていました」


彼女の銀の髪が、光の加減によって紅く輝く。


「貴方によって、ルベド王統の存続は守られました。よく、やってくださいました」


一瞬。
ノアの背が、ほんの僅かに揺れた。


「恐悦至極に存じます」


王族としての礼。
完璧な応答。
それが、ルベド王統。
誇りと責務の象徴。

――その次の瞬間だった。

ノアの視界が、白く揺らぐ。
音が遠のく。
膝が、崩れた。


「……ッ」
「ノア？！」


レオンが、間に合う。
倒れ込む身体を、抱き止める。

その瞬間。
ノアの喉から、ひゅ、と異音が漏れる。
次いで、赤。
鮮やかな血が、レオンの腕を伝い落ちた。


「お前、やっぱりどこか悪いのか！　おい、治療部隊――」
「……いい」


掠れた声。
指先が、レオンの胸を押す。
力は、もうほとんどない。


「良いってお前……！」
「時間が、ない……」


ノアは、レオンの腕を外し。
よろめきながら、アリシアへ手を伸ばす。
その手を、少女が両手で掴む。
冷たい。
信じられないほど。


「いい、ですか、女王陛下。もうすぐ……帰血きけつが、始まります」
「……っ！？」


その言葉。
アリシアの瞳から、色が抜ける。


「帰血……？」
「ルベド王統の血統魔法の一つです」


答えたのは、リヒトだった。
静かに、だが重く。


「紅の一族が息絶える直前、自動的に全記憶が女王陛下の記憶領域へ移行されます」
「そんな血統魔法が……、……ッ」


レオンの視線が、鋭く跳ね上がる。


「待て。今、何て言った」


リヒトは、ノアから目を離さずに告げる。


「息絶える前に、です」
「……はぁ？！」


空気が凍る。


「ッノア……！！」
「静かに。魔力の流れが乱れます」


レオンが詰め寄ろうとする。
だが、リヒトの腕が静かに制した。

ノアの呼吸が、浅くなる。
胸が、小刻みに上下する。


「王族の血筋とはいえ……正当な王位継承者ではない者の、紅冠断罪、血命の施行……」


唇の端から、また血が零れる。


「身体的影響は……未知数……必ず、この記録を、継承して下さい……一族の、ために」


アリシアは、涙を堪えながら、頷く。


「……はい。分かりました」
「リヒト」
「はっ」

次いで、リヒトへと視線を向ける。


「紅の一族を……女王陛下を、頼む」
「御意」


短いやり取り。
しかし、幼い頃からの世話役であったリヒト。
それだけで、十分だった。

そして。
ノアの視線が、ゆっくりと、レオンへ向く。
血の気が、どんどん引いていく。
唇が、青い。


「……そして、レオン」


レオンの喉が鳴る。


「ノア……死ぬとか、冗談だよな？　だってお前、ようやく……！」
「悪い……時間が、ない」


瞳だけが、はっきりと彼を映している。


「俺が自分で……エルド王国に対する説明責任を負いたかった、が……それまで身体が、もちそうにない……」
「そんなの、今はどうでもいいだろ！！」


叫びが、戦場に響く。
ノアは、ほんの少し笑った。


「……良くないんだよ、レオン。紅の一族を人だと言ってくれたお前の恩に……報いたかった……」
「そんな当たり前のこと……っ」


その言葉に、ノアは目を閉じて微笑む。


「それを当たり前だと言えるお前だから、俺は……お前と共にいたいと願ったんだ……」
「ノア……っどうにか、どうにか出来ないのか……っ」
「ただの損傷じゃない……本来、女王が行う血命、他にも……代償、だから……覚悟はとうに、出来ていた……」


そのとき。
アリシアの涙が、ぽたり、と落ちた。
ノアの言葉が、止まる。
視線が、ゆっくりと、上がる。

そこには、女王の顔ではない。
泣きじゃくる、ただの少女の姿。
ひくっ、と息を引き攣らせる。


「いか、ないで……っ行かないで、お兄様……！」


小さな手が、ノアの頬を包む。


「やっと、会えたのに……！　ずっと……ずっと頑張ってきたのに……！」


嗚咽が、混ざる。


「お母様もお父様ももういないのに……っ。私を……アリシアを置いていかないでぇ……っ！」
「……女王陛下」
「女王じゃない、お兄様の、妹だもん～……！」


アリシアの、年相応の泣き声が、響く。
そこで初めて、ノアの瞳が、揺れる。
王兄ではない顔。


「……アリシア……」


その瞬間、王族の仮面が剥がれる。


「ごめん……ごめんな……」


抱き寄せる腕が、震える。


「俺は……お前の幸せを願っている」
「お兄様がいないと、幸せになれない……！」
「……あぁ……参ったな……」


苦笑。
その直後。


「ぐ……かはっ！」


大量の血。
身体が、痙攣する。


「お兄様！！」
「ノア！！」


呼吸音が、ひゅう、ひゅう、と壊れる。


「アリシア……最後、に……許してほしい、ことが……」
「なに、何でも言って……！」


アリシアはノアの手を握る。
ノアは、レオンを見上げた。
微笑む。
あの、柔らかな目。


「レオンに関する記憶を……渡したく、ない。記憶領域に、ルベド王統に」
「俺、の……？」


レオンの目が、見開かれる。


「帝国に囚われてから、嘘ばかりだったけど……お前と共にあった俺は……本当だった」
「……っ」


それは、ずっと聞きたかった言葉。
でも、こんな状態のノアから、聞きたいわけではなかった。


「ゆる、して……許して……くださいます、か……女王、陛下……」
「っ許します、許します……！」
「あぁ……ありがとう……アリシア……」


ふっと、息を吐いた瞬間。

空気が、凍る感覚。
血が、一滴、宙に浮いた。
そして――。

魔力が、爆ぜた。

紅い光が、ノアの身体から溢れ出す。
血が浮かび上がり、空中に紋様を描く。
それは、王家の紋章――【帰血きけつ】。


「あぁ……やめて、止めて、お兄様から、奪わないで……っ！」


膨大な記憶が、奔流となってアリシアへ流れ込む。
少女の身体が、光に包まれる。
ノアの身体から、色が消えていく。

最後に。
レオンを見る。
そして。

静かに、息が止まった。

完全な沈黙。
魔力反応の、消失。


「……ノア？」


レオンが呼び掛ける。
反応はない


「……ノア」


レオンが、揺する。
応答は、ない。


「……ノア！！」


頬を叩く。
顔をしかめることも、ない。


「あぁ……あぁ……お兄様……っ」


アリシアが、ノアの身体に縋る。
先ほどまでの熱は、ない。

そこにはもう動かない、親友の姿が、あるだけだった。