私は誰にも愛されていない悪役妻を守るーー大玄王朝の異聞録

第十七話 パーティー

日々は平穏無事に過ぎていった三日間。
林承天はその間、ずっと同じの言い訳で立ち回った。
あの晩、王府が刺客に襲われ、自分はすっかり驚いてしまい、まだ心が落ち着かないうちに体調を崩してしまった。
そのため、早朝には行けず、書院にも行けなかった。
毎日、仕事や予定を片付けると、必ず婉児ちゃんと遊びに行くことにしていた。
天気が良ければ、城外で釣りをしたり、狩りをしたり、野外で料理をしたり。
もし天気が悪ければ、書斎で琴を聴きながらお茶を飲み、物語を語ったりしていた。
林承天は前世で読んだ名作や物語、小説を少し手を加えて、自分のものとして改編してしまった。
その中には教育的な意味を込めた内容もあり、婉児ちゃんに「人心が変わったこと」を物語を通じて教えようとしていた。
この三日間、婉児ちゃんに関する騒動は次第に収束し、林承天はついでに程海たちを一部引き揚げさせた。
鼎福楼については、引き継ぎ手続きを終えた後、店主の錢才は家族を連れて天武城を離れ、行方不明となった。
新しい店主は商会からの人材が来るまで待つ必要がある。
林承天は鼎福楼を改装して火鍋屋にしようと考えており、そのため急ぐ必要はなかった。
「殿下！安国公の息子、杜煜烈(どいくれつ)が招待状を持って参りました！」
門都は招待状を手に持ち、足早に走ってきた。
昼食を終えた林承天は少し驚いた。安国公の息子、杜煜烈(どいくれつ)？
ふと思い出す。あれは子供の頃、虫を怖がっていた小さなぽっちゃりくんではないか。
当初、少し休息を取ってから午後に鎮国公府へ行く予定だったが、どうやら予定を変更する必要がありそうだ。
林承天は招待状を開けてようやく思い出した。今日は書院の休校日だ。
古代の世界には特に娯楽が多くないため、貴族の子弟たちは、城内の洛河に浮かぶ花船で酒を酌み交わし、歌を歌い、詩を吟じ、時には冗談を言い合って過ごしている。
このような集まりには、若い貴族たちだけでなく、名家の令嬢たちも参加し、いわゆる上流社会の圈子が形成される。
林承天は杜煜烈とは非常に仲が良く、今で言うところの親友、いわゆる「死党」のような関係だ。
親友からの招待を断ることはできない。
これらの連中も無茶な遊びはしない。もし何か問題を起こして笑い話になるようなことがあれば、家の中の古い連中、皮を剥いでやりたいくらいだ。
ちょうどいい機会だから、林承天は婉児ちゃんを連れて行こうと思った。社交不安を少しでも解消し、交際範囲を広げるためだ。
もちろん、最も重要なのは、杜煜烈をはじめとする貴族の子弟たちに婉児ちゃんをしっかりと覚えてもらうことだ。彼女が誰で、どんな立場の人物なのかを印象付けるために。
鎮国公の孫娘、鎮北将軍の娘、そして楚王未来の王妃！
「門都、車を用意して、鎮国公府へ。」
「殿下、安国公の息子からの招待状は…」
「本王は行かないとは言っていないだろう。まず、お嫁さんを迎えに行く。」
門都は瞬時に理解し、手をかざして敬礼しながら言った。「殿下、何か準備が必要でしょうか？」
「必要ない。」
「かしこまりました、このまま準備いたします！」
鎮国公府。
黄思遠は何か用事があり不在だったが、家令の阿福は変わらず林承天を丁寧に迎え入れた。
今では王府よりも鎮国公府の方がよく知っているくらいだ。
黄婉児は林承天が来た理由を聞いた後、緊張して小さな手をどうしてよいか分からずに戸惑っていた。
彼女は相手を断りたくはないが、社交恐怖症があり、貴族の子弟たちと会った後に恥をかき、自分の殿下の顔に泥を塗ってしまうのではないかと心配していた。
「本王は来るつもりだったが、君には府中に残っていてもらうつもりはない。」林承天は笑いながら、突然前に進み、黄婉児をお姫様抱っこで抱き上げた。
どうせ結婚式の時、洞房に抱き入れる時も一度抱くことになるのだから、今のうちに練習だと思って、林承天は顔を赤らめ、ちょっと恥ずかしいことを考えてしまった。
「えっ！」
黄婉児は驚き、殿下がこんなに力強く自分を抱き上げるとは全く予想していなかった。
「殿…殿下…」
黄婉児の体は少し縮こまり、絶世の美貌に赤みが差し、小さな手を喜びと恐れが入り混じった様子で林承天の衣の端をぎゅっと掴んだ。小さな頭は本能的にその広い肩にぴったりと寄せられ、桃の花のような目が恥ずかしそうに、時折その整った顔を盗み見る。
自分のお嬢さんがこんなに恥ずかしそうな様子を見て、隣で見守っていた錦繍と錦蓮の二人は、なぜか興奮してしまった。
「殿下…ひどい！」錦蓮は手で顔を隠し、指の隙間から必死に見ていた。
林承天は優しく微笑みながら言った。「錦繍、君の姫様にそのガーゼの帽子を取ってきてあげて。」
「はい…はい！殿下！」錦繍はすぐに反応し、まだ見ている錦蓮を引っ張って、急いで書斎を出て行った。

洛河（別名洛水）は林家の開国太祖によって工部に命じて掘られたもので、大きな船も通れる。天武城を横断し、周辺のいくつかの衛星都市と繋がっている。
河の中には時折貨物船がゆっくりと進んでおり、両岸には商店が密集していて、その繁華さは北市に劣らない。
洛河の大小十数隻の花船では、賑やかな声が響き渡り、装飾は華麗で目を引く。多くの遊女たちは衣が半ばまでずり落ち、船の先端や高い場所に立ち、まるで花のように華やかに装い、玉のような腕が絹の帯を引き、風に揺れて舞い、まるで百花が競うかのような美しさを見せていた。
林承天は馬車を降りた瞬間、少し後悔した。この場面を黄婉児が見たら、どう弁解しても洛水に飛び込んでも汚れは洗い流せないだろう。
さらに、彼女に自分が風花雪月の場所に通うような無責任な公子だと誤解されるなんて、絶対に避けたい。
全ては杜煜烈のせいだ。お前、茶楼で会うだけで良かったじゃないか。俺の清白を返せ！
「お嬢様、気をつけてください。」
林承天はその声を聞き、すぐに振り返って黄婉児をサポートし、馬車から降ろした。
黄婉児はガーゼの帽子をかぶっていたが、それでも視界には影響がなく、その美しい瞳が自然と洛河の花船に目を向けた。
その遊女たちの華やかな競演を目の当たりにした後、黄婉児は明らかに心の中で少しショックを受けたようで、視線は急いで他の場所に移された。
「殿下…ここに何度もいらっしゃるのですか？」
林承天はまさに恐れていたことが起こり、急いで説明した。
「杜煜烈たちがよくここに来るので、本王も一緒に来たことがあるが、本王は五年間外出しており、ここには来たことがない。」
彼は嘘をついていない。花船には行ったことがあるが、目的は別のものであった。
洛河の花船には、本王は一度も来たことがないのだ！
黄婉児は心の中で少し安心したが、同時に自分が先ほどの質問があまりにも唐突だったのではないかと感じ始めた。
「すみません、殿下。婉児、先ほどは失礼いたしました。」
「本王はお前の心を理解している。安心しろ。本王はそのような不行き届きな人間ではない。」
林承天は非常に誇らしく言うことができる。二つの人生を歩んだが、どちらも独身の男性だと！
たとえ江湖に身を置いていても、彼は常に自分の心に従い、修行に集中していた。女性は彼の前進を妨げる足枷に過ぎなかった。
しかし、彼の妻は違う！
「婉児は殿下を信じています。」
この一言が、林承天の心の中に不思議な罪悪感を増した。
自分はしっかりと婉児を見守らなければならない。いつか誰かに騙されるのではないかと心配だった。
河岸にある渡舟を呼び、錦繡と二人の侍衛に馬車を見守らせ、二人は小舟に乗り、程海は別の小舟で杜煜烈たちがいる花船に近づいた。
曼花閣(まんかかく)。
小舟が花船に近づくと、上にいた美しい女性たちは林承天のようなイケメンの公子を見ると、我慢できなくなり、次々とポーズを取って見せ始めた。
「二人の公子様～どうぞお上がりください～！」
「このお姉様方、妹と競い合わないでくださいね～」
黄婉児は思わず小さな拳を握りしめた。自分の琴が書房に置いてあることを悔やみ、もしそれが手元にあったなら、こうした無礼な女性たちを一喝して黙らせてやりたかった。
小舟が花船に近づくと、数人の遊女たちが玉のような腕を伸ばして、沈亦安を船に乗せようとしました。
しかし、突然、一筋の黒影が小舟から飛び出し、遊女たちを退かせ、驚きの声が上がりました。
程海は振り返り、道を開けて、丁寧に言った。「若旦那。」
このような場所に出入りする際、部下である程海は、臨機応変に呼び方を変えた。
林承天は軽くうなずき、大きな手で黄婉児の細い腰を抱え、足先を軽く踏み、花船に上がった。
「おやおや～三位の御仁、今日は運が悪いようですね、奴の船は既に貴家の若旦那たちに貸し出されておりますので、客はお受けできません～」
人が到着する前に、その心を引き寄せるような、柔らかな言葉が先に届いた。