身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第10章 王都にて

第148話 愛

「…………えっと、2人で私をからかってたり……しませんよね……？」

　エレナ女王とワイヤードを交互に見ながら、エミリスは聞く。

「なんでそんなことする必要があるんだ？」
「うーん、面白いから……？」

　ワイヤードの問いに、エミリスは首を傾げて答えた。

「うふふ。面白い子ね」
「……お前の若いころにそっくりだ。似てるのは顔だけかと思ってたがな。性格まで瓜二つじゃないか」

　笑うエレナに、呆れたようにワイヤードが言う。

「そうかしら？　――ここだと話しにくいし、奥に行きましょうか。お茶でも淹れるわ」

　そう言ってエレナは立ち上がると、2人を手招きして奥の自室に案内する。

「ここで住んでる訳じゃないのよ。控室みたいなものかしら」

　2人をソファに座らせて、エレナはワイヤードが沸かしたお湯をポットに入れた。
　ふと、壁に目を遣ると、肖像画が掛けられていた。

「ふふ、私の若いころの絵よ。ここに来たのは、これを見せたかったからなの」

　優雅に椅子に座る情景を描いたものだった。
　確かに、髪の色こそ違うが、顔の雰囲気はエミリスによく似ているようにも思えた。

「確かによく似てるな」
「……ええ」

　アティアスの言葉に、エミリスが頷く。
　ただ、その様子がおかしいことに気付いた。

「……エミー、どうした？」
「あ、いえ……。絵を見てると、なんというか……急に実感が……」

　彼女の顔を覗き込むと、目に涙を溜めていた。

「……いくつか、聞いてもいいですか？」
「なにかしら？」

　潤んだ目でエミリスが問う。
　以前から、どうしても聞いてみたかったことがあった。

「私の生まれた日、それと……もし本当の名前があれば……教えて欲しいです」

　エレナはあらかじめわかっていた質問かのように、迷うことなく答えた。

「まず名前はね、エミリス。それはそのままよ。……この人が付けたの。私の頭文字を取ってね」

　その横でワイヤードが照れくさそうにしているのが、なんとも微笑ましくも見える。
　エレナが続ける。

「それで、誕生日は……忘れたりはしないわ。12月15日。急に冷え込んだ寒い日だったから」

　ふと頭に引っかかり、アティアスに聞く。

「えっと……今日って何日でしたっけ……？」
「あのなぁ。カレンダーくらい覚えておけよ。今日が15日だ。12月15日」

　それを聞いて、ようやくワイヤードがこの日を指定した理由がわかる。
　わざわざ、今日に合わせたのだろうと。

「つまり……？」
「ふふ、そう。今日が誕生日よ。……あなたの40回目のね。おめでとう」

　エレナの祝福の言葉に、エミリスは無言で――その頬を涙が伝う。

「……あ……あぁ……お母さん……？」
「ふふ、どうしたの？」

　小さな声で呟くエミリスに、エレナは聞き返す。
　しばらく潤んだ目でエレナを見つめていたが、不意に立ち上がる。
　そして、おもむろに駆け寄り――エレナを強く抱きしめた。

「お母さん……！　うあぁ――っ！」
「……ごめんなさいね。辛い目に合わせて。もっと早く見つけられれば良かったのに……」
「ううん、そんなことない！　会えて……良かった……！」
「私もよ。エミリス……」

　エミリスの背中を軽くさすりながら、エレナもうっすら涙を浮かべていた。

　◆

「……なぜ、もっと早く教えてくれなかったんですか？」

　しばらくして落ち着いたエミリスは、エレナが淹れたお茶を口にしながら聞いた。

「そうね。先に言うと、ビズライトのことに集中できないかもって思ったの。それと、そのあとも、少しあなたたちのためにね、準備が必要だったから」
「準備……？」

　集中できないのは、確かにそうかもしれない。
　でも、誕生日のためだけに2週間も待つとは思えなかった。

「ええ。実はあなたが生まれたのは、わたしがここの先王に嫁ぐ前……若いときにね、この人とできた子なのよ。……だから、あなたはわたしの娘だけど、この国の王族ではないの」
「……そうなんですね」
「小さいときに……その髪が珍しかったんでしょう。人攫いにあってね。……そのあと、たまたま先王に見初められて……」
「そのとき、ワイヤードさんは……？」

　その質問にワイヤードが答える。

「……知ってのとおり、俺と人間は寿命が違う。俺と一緒じゃ、エレナも辛いだろう。……そう思って、お前が産まれてしばらくしたあと、エレナの側から去ったんだ。まさか、そのあと攫われるとは思わなかったよ」
「……だから、この前私に聞いたんですね？」
「そうだ。……それで先王が亡くなったあと、エレナの力になるため、ここに来たんだ。……もう死んでるかもしれないと思いながら、ずっとお前を探していた。辺境のいざこざの報告で、ひとりの若い女の魔導士が突然現れたって聞いて、もしかしたらって思ったよ。……そのあと王都でお前の魔力を感じた時は、本当に嬉しかったな」

　ワイヤードが照れながらも想いを吐露する。

「……私の手にあった紋様って、それもワイヤードさんが？」
「ああ。産まれたときから、人との混血とは思えないほどの魔力があったからな。自分の意思で制御できるようになるまで、制限をかけさせてもらった。……そんなに簡単に解けるものじゃなかったはずだが」

　エミリスの紋様があった左手を見ながらワイヤードが話した。

「……はい。アティアス様の命が危なかったとき、どうしても助けたくて、必死に必死に願ったら……いつの間にか」
「そうか……。アティアス、娘をどうかよろしく頼む」

　ワイヤードはアティアスに向き合い、初めて彼に深く頭を下げた。

「こちらこそ。……エミーにはいつも助けられっぱなしだよ。だから……絶対に幸せにするって誓ったんだ」
「ありがとう。しばらく見せてもらったが、お前なら大丈夫だろう。心配はしてない」

　ワイヤードの様子に、小さく笑いながらエレナが続けた。

「……でね、準備がって話だわね。娘へのちょっとした贈り物をね、ワイヤードに頼んでおいたの」
「贈り物……ですか？」
「ええ。あなたたちがこれから困らないように。……今になってわたしに娘がいた、って国民に説明する訳にもいかないから、その代わりにね。……アティアスさん、あなたに男爵の爵位を贈ろうと思うの。……どうかしら？」

　突然の提案に2人は驚く。

「男爵……ですか」
「ええ。少しだけど領地もと思って、ワイヤードにゼバーシュ卿と会ってもらってきたのよ」
「親父と？」
「でね、相談したんだけど、この前マッキンゼ領との諍いがあったでしょ？　あのあたりを、あなたに持ってもらうって話にしたの。マッキンゼ卿にもそれを話して、了解してもらったわ」

　ぺらぺらと話すエレナに、だんだん頭が付いていかなくなってきた。
　諍いのあたりといえば、テンセズということになるのだが。

「ええと……それはテンセズをゼバーシュから割譲するって話でしょうか？」

　それにエレナは頷く。

「それだけだと少ないから、隣のウメーユもね。……間に山があるけど、それはうまくやってちょうだい」
「え、ウメーユを！」

　自分の好きな町の名前が出て、エミリスが目を輝かせた。

「ヴィゴールにも会ったが、お前あの辺りでは有名人らしいな。……あまり目立つのは感心せんが」
「あはは……」

　ワイヤードの話に、エミリスが乾いた笑みを見せた。