路頭に迷う超絶美形を拾ったら無自覚な懐かれ方が凄すぎて義賊の頭領の心臓が持ちません！ ～初恋の難易度がカンストしてる件について～

後日談

　陽光が窓枠の形に石床を切り取っている。
　拠点の食堂には、焼けたパンの香ばしさと、淹れたての苦い珈琲の香りが満ちていた。ヴァンが裏稼業の報告書を片付けるために自室に籠もっている間、リナートはログとメイの向かいで、蜂蜜をたっぷりかけたパンを頬張っていた。
「なあ、リナート。お前、頭領にちゃんと『好きだ』って言われたのか？」
　ログが、エールの残ったグラスを弄びながら、唐突に問いかけた。
　リナートは咀嚼を止め、翡翠色の瞳をぱちくりと瞬かせる。
「……すき？」
「そうよ。あんなに派手な奪還劇まで演じておいて、肝心の言葉を抜かしてるんじゃないでしょうね。あの朴念仁ならあり得るわ」
　メイが呆れたように肩を竦める。リナートは銀色の眉を寄せ、記憶の海を深く潜るように沈黙した。
「……所有物だとか、俺の側を離れるなとは、何度も言われました。熱を出した時には、どこにも行くなとも。でも、その……『好き』という言葉は、一度も聞いていないかもしれません」
「はあ！？　あいつ、まだそんな初歩的なところで躓いてるの？」
　メイが机を叩いた。リナートの顔から、みるみるうちに輝きが失われていく。
「……ヴァンは、私のことを所有物としては必要としていても、心からは『好き』ではないのでしょうか。ただの、便利な鑑定役……」
「おいおい、そんなに落ち込むな。あいつの顔を見れば一目瞭然だろ。耳まで赤くして……おっと、本人が来たぜ」
　ログが視線で扉を指した。

　入ってきたヴァンは、三人の重苦しい空気を感じ取り、鋭い眉をさらに寄せる。
「……なんだ。飯ならさっさと食え。今日は午後に市場へ出るぞ」
　ヴァンがリナートの隣に腰を下ろす。いつもなら「ヴァン、おかえりなさい！」と腕に絡みついてくるはずの熱が、今日に限っては沈黙を守っていた。
　リナートは皿の端に残ったパンの欠片を見つめ、小さな溜息を漏らす。
「……ヴァン。私は、あなたの所有物ですよね」
「ああ。今更何を言ってるんだ」
「では、……『好き』ではないから、所有物と呼ぶのですか？」
　ヴァンの動きが、完全に停止した。
　手に持っていた珈琲のカップが僅かに震え、黒い液体が水面に波紋を作る。背後でログとメイが「ほら言った」と言わんばかりの顔で、楽しげにニヤついている。
「……、……っ。誰がそんな、入れ知恵をした」
「ログさんとメイさんが、言葉にしないと分からないこともあるって。ヴァンは、私のことをどう思っているのですか。翡翠の宝石を見守るような気持ち……だけなのですか？」
　リナートの潤んだ瞳が、ヴァンの横顔を射抜く。
　ヴァンの耳が、瞬く間に茹で上がったタコのように真っ赤に染まった。彼は視線を彷徨させ、首筋を乱暴に掻き毟る。
「……、……、……。んなもん、言わなくても分かるだろ。俺がお前のために、どれだけの不利益を被って、国を相手に立ち回ったと思ってんだ」
「態度は分かります。でも、私は……その言葉が欲しいんです」
　リナートが一歩も引かずに顔を近づける。ヴァンの鼻先に、リナートの柔らかな髪の香りが届く。

　ヴァンはガタッと椅子を鳴らして立ち上がった。
　彼はリナートの手首を掴み、逃げるように食堂を後にした。廊下の突き当たり、人影のない物置の影にリナートを押し込む。
「……、……いいか、リナート。よく聞け。俺は、泥棒だ」
「知っています」
「綺麗な言葉を並べるのは柄じゃねえんだ。お前を『好き』だなんて、そんな安っぽい言葉一つで、この胸の焼き付くような感覚を片付けられたくねえ」
　ヴァンの大きな掌が、リナートの頬を包み込む。
　親指がリナートの唇をなぞり、ヴァンの激しい体温が伝わってくる。リナートは瞬きを忘れ、目前にある黄金の瞳に見入った。
「お前がいない間、俺は飯の味が分からなくなった。お前の声が聞こえないだけで、アジトが墓場みたいに感じた。……これを『好き』と呼ばねえなら、この世に愛なんて言葉は必要ねえ」
　ヴァンの声が熱を帯び、低く沈む。
　彼はリナートの額に自分の額を預け、震える吐息を漏らした。
「……、……愛してる。……これで満足か、バカ王子」
　最後の一言は、消え入りそうなほど微かな囁きだった。
　しかし、その響きはリナートの魂に直接、重厚な音を立てて着地した。

　リナートの顔に、弾けるような、世界を照らすような微笑が戻る。
「はい！　私も、ヴァンを愛しています。所有物として、一生あなたの側にいますね」
　リナートはヴァンの首に腕を回し、その胸板に顔を埋めた。
　ドクン、ドクンと。
　服越しに伝わってくる鼓動は、さっきの言葉よりも饒舌にヴァンの本心を語っていた。
　ヴァンは深く溜め息をつき、降参だと言わんばかりにリナートの背中を抱きしめる。
「……まったく、難易度が下がるどころか、上がる一方だな、お前は」
　照れ隠しの毒づきさえも、今は甘い蜜のように二人の間に溶けていく。
　石壁の向こう側から「あーあ、結局ご馳走様ね」とメイの茶化す声が聞こえたが、ヴァンはもう、それを怒鳴りつける気力すら失っていた。
　確かな言葉と、それ以上に熱い体温。
　二人の絆は、冬を越えた芽吹きの如く、より強く、深く結ばれていくのだった。