路地裏の王子様と秘密のカフェ ―10年ぶりに再会した親友はトップアイドルでした―

5話

　お弁当を渡した翌日、レオは開店と同時に店にやってきた。
　
　今日はオフなのか、いつもよりリラックスした表情をしている。
　返されたお弁当箱は、新品のようにピカピカに洗われていた。
　
「千秋、本当においしかったよ。力が湧いてきて、昨日のダンスレッスンは今までで一番調子が良かったんだ」
　
　レオはカウンター越しに身を乗り出して、声を弾ませた。
　
「それは良かった。でも、一粒残さず食べるなんて、ちょっと無理させちゃったかな？」
　
「まさか！　むしろ足りないくらいだったよ。……それで、今日はお礼がしたくて」
　
　お礼、と聞いて僕は首を横に振った。
　
「いいよ、余り物で作っただけなんだし。そんなに気を遣わないで」
　
「ダメだよ。僕がしたいんだ。……今日の夜、千秋のバイトが終わってから、少しだけ付き合ってくれない？」
　
　レオの瞳は、まるで行き先を知っているワンコのようにキラキラと輝いている。
　
　同級生で、しかもこれほどの有名人に真っ向から誘われて、断れるはずもなかった。
　
　バイトが終わった夜、僕はレオに指定された近くの公園で待ち合わせた。
　街灯に照らされたベンチには、キャップを深く被った彼が座っていた。
　
「お待たせ。レオ、こんなところで大丈夫？　誰かに見つかったりしない？」
　
「大丈夫。ここは僕の秘密の場所なんだ。……千秋、これ」
　
　差し出されたのは、温かい缶コーヒーと、小さな包み。
　
「夜は少し冷えるから。……あと、お礼のケーキ。あのお店、千秋が『食べてみたい』って前に言ってたでしょ？」
　
　驚いた。かなり前に、僕が世間話のついでに零した有名パティスリーの名前を、彼は覚えていたのだ。
　
「覚えててくれたんだ……。ありがとう」
　
「千秋が言ったことは、全部覚えてるよ」
　
　レオは隣に座ると、ふふっと柔らかく微笑んだ。
　その横顔は、夜の静寂も相まって、ひどく綺麗で、どこか懐かしい。
　
「レオってさ。昔から、そういうマメな性格だったの？」
　
　何気なく尋ねると、レオは少し動きを止めて、夜空を見上げた。
　
「ううん。昔はもっと自分勝手で、泣き虫で……。誰かに頼ってばかりだったよ。でも、ある人に『レオは笑ってる方がかっこいい』って言われてから、変わろうって決めたんだ」
　
　その言葉に、僕の記憶の蓋が微かに持ち上がる。
　僕も昔、似たようなことを誰かに言った記憶がある。
　
　いじめられて泣いていた、あの日の玲央くんに。
　
「その人……。レオにとって、大切な人だったんだね」
　
「……うん。世界で一番、大切な人。僕が今ここにいるのは、その人がいたからだよ」
　
　レオの視線が、ゆっくりと僕の方へと向けられる。
　サングラス越しでも分かる、熱を帯びた、吸い込まれそうな瞳。
　
　心臓が不自然に跳ねた。
　
「……あ、あの！　コーヒー、冷めちゃうから飲もうか」
　
　僕は照れ隠しに慌ててプルタブを開けた。
　レオはそんな僕の様子を少しだけ残念そうに見つめた後、すぐにいつもの優しい笑顔に戻った。
　
「そうだね。……ねえ、千秋。これからも、こうやって時々会ってくれる？」
　
「僕で良ければ、いつでも。……あ、でもアイドルの仕事が最優先だよ？」
　
「分かってる。千秋に会えると思えば、どんな仕事も頑張れるから」
　
　同い年の男同士。
　それなのに、レオから発せられる言葉の一つ一つが、まるで特別な親愛に満ちているようで。
　
　僕は熱くなった顔を、夜の冷たい風に晒して落ち着かせるので精一杯だった。