男心と冬の空

春

木の上の変人

『どーだった？念願の医学部初日！』
「どうもこうもないって。まだオリエンテーションだっての。」

　新品の鍋に水を汲みながら返せば、光はゲラゲラと笑う。

『だよなぁー。ま、忙しくなるのはこれからだろうし、お互い頑張ろうぜ！』
「お前元気いいな、ホントに。なんなの、そのテンションうっざ。」
『いつもこんなもんだろ？』
「うっざ。」
『辛辣すぎね？』

　今村光は洋介の幼なじみだ。小学校からの付き合いで、洋介と同じ医学部に通っている。ただし、洋介と違って彼は二浪の果てにこの大学に進学した。光は洋介よりも一学年上の二年生になる。

『な、な、洋介？』
「なんだよ。」
『なんかガチャガチャ聞こえんだけど、もしかしてこれから飯？』
「そうだけど…それが何？」
『んじゃ一緒に食おう！俺、そっち行くから！』
「はぁ！？来んなよ！てか俺のアパート知らないだろ？」

　袋からラーメンを取り出す手を止めて、電話口に怒鳴ると、光はフフンと笑った。

『ざーんねん。けーちゃんが教えてくれてるんだなぁ、これが！』
「圭介…あの野郎…余計なことして…！」
『おいおい可愛い弟の事を悪く言うなよー。』

　圭介とは洋介の２つ年下の弟で、首都圏の大学に通っている。洋介よりもしっかりもので、洋介とは違って医学の道を進んでいない高木家の次男だ。ちなみに国立大学にストレートで合格している。
　圭介は少し心配性な部分がある。圭介に比べて洋介があまりしっかりしていないせいもあるが、兄としてのプライドが許せないこともあるのだ。今のように、光という面倒な人物に勝手に自宅を教えたり。

「ってか来るなよ。明日もオリエンテーションあるんだから絶対飲まないからな！」
『えぇー？飲まねぇの？っつーか…。』

　不意に光の台詞が途切れた。そしてすぐさま、ピンポーンという心底腹立たしい音が洋介だけの城に響き渡った。

「…え…。」
『もう着いちゃったし？』
「……。」

　なんとも形容しがたい脱力感に襲われつつ、洋介は失礼な訪問者を受け入れるべく玄関の扉を開けた。

　◇ ◇ ◇

「鈴橋？何、会ったの？」
「知ってたの！？」

　それぞれ二つ目の缶ビールに口をつけた頃。今日、未果と偶然にも再会した事を光に告げた。驚くとばかり思っていた光の反応は先の通りだ。テーブル越しに光に食いつく。光は全く動じずにイカを口にくわえて頷く。

「知ってたけど。ま、有名人だしな、アイツ。」

　自身の茶髪をポリポリと掻きながら、当たり前のように返される答えに洋介はムッとした。

「…知ってたんなら、なんで教えてくんなかったわけ？」

　洋介と光は小学校からの幼なじみだ。未果も同じ小学校だった。当然、光も未果同級生ということになる。しかも、光は洋介が未果に会いたがっている事を知る数少ない人物だ。大学に未果が居ると知っていたにも関わらず、光は洋介に未果の居場所を教えていなかった。それは洋介にとって面白くない話だ。

「いやー…だってさ、アイツまるっきり別人じゃん。」

　光は悪びれもせずにイカを飲み込み、缶ビールを口にした。そのまま右手で缶を弄びながら続ける。

「あの鈴橋だよ？大人しくて、優等生で、真面目な鈴橋が、だよ？あんな変人になってたなんてさぁ…俺、よーちゃんに言えないって。」
「…そりゃ…確かに…雰囲気は全然…違ったけど…。」

　再会したばかりの未果の姿を思い出す。銀色のショートヘアーに、無数のピアス。上下共に黒一色。ラフなヨレヨレのパーカーと、スウェットパンツ、樹脂製のサンダル。猫のような目つきと、グレーの瞳。小学校の頃のイメージとは真逆の、別人のような鈴橋未果。

　光の言うとおり、洋介の記憶の中の彼女は、大人しくて優等生で、真面目な子だった。長い黒髪とカチューシャに、いつも可愛らしい格好をしていた。決められたルールをちゃんと守り、間違ったことは注意しようとする。それでも大人しい性格が災いして、クラスのいじめっ子達に泣かされることも多々あった。そんな時、未果を泣かせた相手に食ってかかるのが洋介と光。光はケンカがしたいだけだったが、洋介は未果を泣かせたことが許せないから。そんなケンカを見て、未果は余計に泣く事が多かったが。

　外で遊ぶのはあまり得意じゃなかった未果。それでも洋介の後を着いてくる事は何度もあった。洋介がサッカーをしていれば、近くで見ていたり、他の女友達と地面に絵を描いて遊んでいたり。

　当時の彼女を思い出せば思い出すほど、今の未果が別人に思えてくる。未果が木に登った所など見たことがない。ましてや、真面目で大人しかったのに、髪を銀色に染めて、ピアスまで空けて、カラーコンタクトレンズまで。同じ人物に思えない。思春期を経て変わってしまったのだろうか。ならば、彼女をそこまで変えてしまった出来事は、どんなものなのだろうか。

「…木の上の変人って、何？」

　未果の言葉を思い出して、ポツリと光に訊ねる。光は缶ビールを飲み干して3本目に手を出していた。

「あぁ、それな。鈴橋さ、いっつも木に登ってんの。」
「いつも？」
「そ。ま、真面目に授業も受けてるみたいなんだけど、暇さえありゃいつも木の上。カメラぶら下げて何してんだかよく分かんないんだけどさ。」
「…それで有名になったってこと？」

　光はコクリと頷く。

「特別に誰かと一緒に居るわけでもねぇし、サークルに入ってるわけでもないらしい。木の上登って、突然降りて、その繰り返し。これは俺も先輩から聞いたんだけど、前に屋上に勝手に入って、学生課にすげー絞られたらしい。」
「…そうなんだ。」

　木の上、屋上。彼女はそんなところで何をしているんだろう。再会したあのときも、彼女は桜の木に登っていた。その行動の理由。洋介にはまだ予想がつかない。

「とにかくさ、洋介。」

　光が急に真面目な顔をしてみせた。洋介は一瞬ギクリとしてしまう。光がその顔を見せるのは、いつだって洋介に釘を刺すときだからだ。言われる台詞の内容は、予想がつく。

「あんまり鈴橋に関わんねぇ方がいいんじゃねぇの。」
「……でも…やっと、俺…。」

　握りしめた缶ビールがベコッと音をたててへこむ。光は真剣な瞳を反らさない。

「俺らの知ってる鈴橋未果と、今の鈴橋未果は別人なの。絶対いいことないって。」
「……。」
「洋介さぁ、そろそろ鈴橋に夢見るのヤメロって。マジで。今まで色々あったし、気持ちは分かるけどさ…でも」
「無理言うなよ…。」

　洋介はついに項垂れてしまう。頭を抱えて、肘をついて。声が弱々しくて、情けない。それでも、光の言葉に首を振る。

「…確かに…俺達の知ってるみーちゃんと、違うかもしんねぇけどさ…でも、みーちゃんだ。あの子は、鈴橋未果は鈴橋未果だろ…。大人しくなくても、真面目じゃなくても、優等生じゃなくても…。」
「…洋介。」
「嫌だ。」

　垂れ下がった前髪の隙間から親友を見つめる。今度は反らさないように。光も真剣な目で洋介の視線を受け止める。

「俺のこと、よーちゃんって呼んでくれたんだ。昔と同じように。だったら、俺は諦めない。光になんて言われても。」

　13年の時間を埋めたい。
　一緒に過ごせなかった時間を過ごしたい。

 　洋介の譲れない、『どうしても』。

　6畳ワンルームに沈黙が訪れる。互いに真剣な瞳が交差する。そして…先に折れたのは、光だった。

「…はぁー…分かった。分かったよ。」

　諦めたようにため息をついてから、光は微笑む。頬杖をついてニッコリと、人懐っこい笑顔。

「じゃ、俺は応援するし、協力もしてやるよ。できる範囲でだけどな。」
「…！…光…！」
「親友の初恋だもんなぁー…あ、止めるところは止めるからな？止まれよ、そんときは！」
「分かった！」

　ホッとしつつ頷き、洋介も漸く笑顔を返せた。こういうとき、光は頼りになる。普段は面倒な人物であることに変わらないし、鬱陶しく感じることもある。それでも洋介が光を本当に邪険にしない理由が、今のような彼の一面なのだ。

「えーと、連絡先は渡したんだっけ？」
「一応な。まだ連絡はないけど…。」
「まぁ、今日の今日には来ないでしょ。んじゃ、もう少し様子見てそんで…。」

　大学生活初日。洋介は、父親の呪縛から逃れることが容易でないことを知った。親友のありがたみを再度知った。そして…念願だった鈴橋未果と再会を果たした。記憶の中の彼女が別人のようになっていた事を知った。

　だが、洋介は鈴橋未果の変貌の理由をまだ知らない。