Ashpunk Blues−灰燼世界のマシンシティ−

3章：【機械少女】

第21話：「女傑の過去」

「ヴァルスなのに、助けろってのかよ……」  

　アッシュの声が低く響いた。  

　足元には、瓦礫に埋もれた少女の姿をした機械。

　——透き通る淡青の髪、白磁のような肌。  

　その胸部には損傷があり、むき出しのユニットが明らかに異常を訴えていた。  

『“助けて”って……また、聞こえた。はっきりと。』  

　アリアの声が、アッシュの脳内に響く。  
　その語調には、微かな震えと確信が混ざっていた。  

「……なんだよ、機械のくせに感情込めすぎだろ。
　こっちが戸惑うじゃねぇか」

　アッシュはひとつ息を吐くと、少女の小さな身体をそっと抱き上げた。  

『……ありがとう、アッシュ』  

「ったく……
　俺はガキもヴァルスも好きじゃねぇってのによ」  

　灰色の空が夕陽に染まる中、アッシュは少女を抱え、無言で歩き出す。  

　* * *

　同じころ、四番街の外れ。  
　朽ちかけた市場跡で、ジンは瓦礫の上に腰を下ろしていた。  

「ルドルフォォォォーーー！！！！
　……くそっ、どこ行ったんだよアイツ……」  

　地面に落ちていた犬用の首輪を拾い上げ、ジンは、ため息をつく。  

「茶色の中型犬で、左耳が垂れてる。
　名前はルドルフ。
　人懐っこいけど、ポンコツを見ると吠える……
　って、おばさん、それヒントになるかよ……」  

　近くの子どもに聞き込みをするも、「変なロボットなら見た」など的外れな情報ばかり。  

「アッシュの野郎は、さっさと帰ってんだろ……」  

　ぼやきながら、ふと空を見上げる。  

　そこには夕陽が沈みかける空。
　そして、どこかから微かに聞こえる犬の鳴き声。  

「……マジで？　そっちか！？」  

　ジンは瓦礫を跳ね飛ばしながら、声の方向へ駆け出した。  

　* * *

　拠点の作業テーブルに少女を横たえたアッシュは、アリアと共に修理に取りかかっていた。  

　開いた胸部ユニット、断線したコード、溶けた回路。見た目以上に深刻な損傷だった。  

「クソ……こりゃ、無理だ。ここじゃ設備が足りねぇし、そもそも俺とお前の知識と道具じゃ限界がある」  

　工具を放り、天を仰ぐアッシュ。  

『……じゃあ、諦めるの？』  

　アリアの声は、どこか子どものように悲しげだった。  

『“助けて”って……あの子、必死に伝えてきた。
　お願い、見捨てないで』  

　沈黙の後、アッシュは無言で立ち上がる。  

「誰が諦めるって言った。あの女を頼る」  

『えっ……あの女って？』  

「女帝様だよ」  

『まさか――』  

「そうさ。ネストの女帝……リヴィアだ」  

　アリアは息を呑んだ。  

『……でも、どうしてリヴィアが？』  

　アッシュの目が鋭く光る。  

「奴は、元・オリジン・ゼロ計画の科学者様だ。
　――こいつを直せるとしたら、あの女しかいねぇ」  

　マグナムを腰に装着し、少女を再び抱きかかえる。  

「行こうぜ。地獄の女神んとこにさ。
　……機嫌が良いといいけどな」  





――See you in the ashes...