Ashpunk Blues−灰燼世界のマシンシティ−

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【幕間】

第10話：「Kitchen Aria」

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　ネストの迷宮を抜け、いくつも枝分かれした地上への通路のうちの一つを辿って――
　アッシュは、地上へと足を踏み出した。

　荒廃した風が、顔を撫でる。
　吹き溜まりの埃と錆さびの匂いが混じったこの空気――それを嫌う者も多いだろう。
　だが、アッシュにとっては人工の閉塞空間より、よほど心地よい。

　四番街への帰り道。
　瓦礫に埋もれたスラムの通りを歩きながら、アッシュはふと空を見上げた。
　空は鈍色にびいろで、どこまでも濁っていたが、それでも“見える空”のある暮らしを、地下の連中よりは幸運だと感じていた。

　この街の住人たちも、きっとそう思っている。
　口は悪く、手癖も悪い奴らばかりだが、地下よりも、ずっと――「生きている」。

　その中でも特に雑多で騒がしい四番街の一角。
　そこにある、小さな拠点の前でアッシュは足を止める。

「……帰ったぜ」

　ドアを開けると、室内は静まり返っていた。
　誰の気配もなく、照明は切れ、ただ埃の匂いだけが染みついている。

「……アイツは、帰ってねぇか」

　アッシュは頭を掻いて、靴を蹴り脱ぎながら呟く。　
　腹の虫が、タイミングを見計らったように鳴る。

「ちっ、腹減ったな」

『そういえば、今日まだ何も食べてないもんね』

　脳内に響くのは、AI――アリアの声。
　いつものように、調子外れで、人間くさい。

「あぁ……アイツがいたら、何か作らせようと思ってたんだがな」

『私が作ろうか？』

「は？」

『レシピは完璧。
　あんたはその通りに動けばいいだけ』

　アッシュは数秒だけ天井を睨み、それから諦めたように肩をすくめた。

「……面倒くせぇけど、背に腹は代えられねぇな」

　* * *

　三十分後。
　キッチンのテーブルには、見た目だけは見事な一皿が完成していた。

「……おお、見た目は上等じゃねぇか」

『ふふん。AIの実力、舐めないでよね！』

　アッシュは期待と警戒が入り混じった表情で、それを一口食べる。

「……なんだ、これ？」

『え？』

「おい……砂糖、入れてねぇよな？
　なんで、こんなに甘ぇんだよ……ッ！？」

『ちょっと待って、そんなはず……っ』

　アリアは慌てて義眼オウルアイのセンサーを起動し、皿の成分を分析する。

　――甘さ：80%、酸味：20%、旨味：……0%

『な、なにこれ！？　バグってる！？』

　アッシュはため息を吐き、皿を見下ろす。

「……はぁ。まあ、慣れりゃイケるかもな」

『マズいなら食べなくていいわよ』

「いいさ――空腹っていうスパイスがあるからな」

『ふんっ……』

　その時だった。
　ガチャリ、と玄関のドアが開く音。

「――帰ったぞー」

　間延びした声が、靴音とともに部屋に響いた。

「おせぇんだよ、もう腹いっぱいだぜ」

　アッシュは溜息をつきながら皿を押しやった。
「次は、絶対アイツに作らせる」と心に決めながら。

――See you in the ashes...

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