「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

『お前みたいな女を愛する者などいない」 』

舞踏大広間は、光で満ちていた。

天井から垂れ下がる無数のシャンデリアが、砕けた星を閉じ込めたように煌めいている。
金糸のドレス。白い手袋。笑い声。香水の甘い匂い。

すべてが混ざり合って、息が詰まりそうだった。

けれど。

その光の中心にいるはずの人が――いない。

リヒト殿下の姿がなかった。

あんなに目立つ人なのだから、見つからないということは、いないということだ。

胸の奥が、ざわつく。

私は人の波を縫うように歩いた。
金色の肩章。深紅の礼服。見知らぬ顔、顔、顔。

違う。

違う。

違う。

どこにも、いない。

「少し、失礼いたします……」

誰にともなく呟き、大広間を抜ける。
扉が閉まった瞬間、音が遠ざかった。

回廊は薄暗く、壁に灯る燭台の火が静かに揺れている。
石の床は冷たく、その冷たさが靴底からまっすぐ胸へと上ってくるようだった。

扉を押す。

夜気が、流れ込む。

庭園は、銀色だった。

月光が白い砂利に降り積もり、薔薇の葉の縁を淡く光らせている。
湿った土の匂い。夜の匂い。遠くの楽団の音が、水の底から聞こえてくるみたいに滲んでいた。

私は一歩、踏み出す。

そのとき。

笑い声がした。

聞き慣れた声。

心臓が、跳ねる。

――殿下。

足が勝手に動く。
止められなかった。

東屋の影。
月明かりの中に、二つの影が溶け合っている。

リヒト殿下だった。

彼の腕の中に、知らない女がいる。

白い首筋に、彼の手が触れている。
指先が、あまりにも自然に、あまりにも慣れた動きで。

女が、甘く笑った。

「殿下……あの方、今夜は随分と装っていらっしゃいましたわね」

リヒト殿下も笑う。

低く、柔らかく。

私が一度も向けられたことのない声で。

「元が元なのだから、いくら金をかけてもあれが限界だったんだろうな」

その言葉が、夜に落ちる。

「あの女の話はやめてくれ。萎えてしまう。モンテリオールの一人娘だから婚約を結んだだけだ」

世界が、傾いた。

それでも、私は立っていた。

立っているはずだった。

「……殿下」

声が、震えた。

リヒト殿下が振り向く。

その瞳にあったのは、驚きではなかった。

苛立ちだった。

「こんなところで一人で何をしている」

冷たい。

何もかもが。

「……殿下のお姿が見えませんでしたので……」

言葉が、零れ落ちる。

彼は私を見た。

頭の先から、足元まで。

値踏みするように。

そして、吐き捨てる。

「侯爵令嬢が護衛も付けずに夜を歩き回るなど、はしたないことだ」

女の笑い声が、針のように刺さる。

息ができない。

胸が、苦しい。

彼は続ける。

「お前みたいな女を愛する者などいない」

その瞬間、

何かが、完全に壊れた。

膝が折れる。

砂利の冷たさが、布越しに伝わる。
指先が震える。視界が滲む。

「興が醒めた。行こう」

隣の女を、美しくエスコートする。

去り際に、リヒト殿下は低く言った。

「いい家紋に生まれたことに、せいぜい感謝することだ」

背中が、遠ざかる。

振り返って。

振り返って。

振り返って――

けれど。

振り返ってくれたとしても、
もう、何も戻らないのだと分かっていた。

二人の姿が消えても、私はそこから動けなかった。

指が痛いほど握りしめられている。
一雫、涙が落ちる。

唇が動く。

止められなかった。

「……私を、見て」

声が零れる。

「……助けて」

誰に向けたのか、自分でも分からない。

ただ、

一人になりたくなかった。

そのとき。

背後で、砂利が鳴った。

ゆっくりとした足音。

そして、

低く、落ち着いた声が夜を裂いた。

「――助けるのは、私でもいいかな」

その声を、

私は知っている気がした。

壊れかけた心を支えるように、

私はゆっくりと――振り返った。