PEACE KEEPER

狐目ねつき

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Brotherhood

34話兄と弟④

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　何故アウルをここに寄越したんだ、エレニド。
　あいつ、まさか俺を助けようと……？

　何はともあれ助かった。
　戦力としては心許ないが、これで時間が稼げる。
　他の団士もそろそろ駆け付けてくるハズだ。
　それまでなんとか持ちこたえてくれ、アウル……。

　疾走はやい――！
　だが、攻撃が正直過ぎる――これでは！
　やはり、迎撃されたか……。

　アウルの奴……やはりスピードは大したもんだな。俺には無い持ち味だ。
　――よし、そこだ！　行け！
　なにっ！？

　魔神があんな術までビスタに覚えさせていたとは……。
　アウル、もう少し距離をとって戦わないと時間稼ぎにならないぞ……！

　馬鹿っ、真正面からはヤメろ！

　ビスタが剣を――マズい！

「アウル、距離を――！」

　弟が斬り伏せられた姿を見て、俺はやっと自分の考えが間違っていることに気が付いた。

　俺は一体何をやっているんだ？

　アウルを、この国を、命を懸けて守ると誓ってここに来たっていうのに……。

　"死にたくない"という感情ばかりが先行し、弟の登場を素直に喜んでしまい、守ると誓った相手に護られるという体たらく――。

　"俺は大馬鹿野郎だ"

　なにが天才だ。
　なにが親衛士団だ。
　なにがピースキーパー家だ。
　
　たった一人の弟だぞ。
　お前が守れよ、クルーイル！

「ビスタぁ――っ！」

◇◆◇◆

「大した実力もないのに出しゃばる真似なんてするから、こういう目に遭うんだよ」

　そう言いながらビスタは、地に伏したままのアウルの方へと歩を進める。そして側に立ち、目元へと剣を突き付けた。
　だがそこで先程から動かなかった――否、動けずにいたクルーイルから突如名を呼ばれ、硬直してしまう。

（――兄貴！？）

　その声に反応したのはビスタだけではなく、身体から精神が乖離しかけていたアウルもであった。声量の大きさのお陰で意識を取り戻したのだ。

「……なに？」

　すっかり興味を失っていた相手からの介入。
　ビスタはやや苛々とした調子で返事をする。
『思えば今日は止めを刺すのを邪魔されてばかりだな』と、少しだけ苦笑を混じらせながら。

「俺を……。俺を先に殺れ！」

（えっ……？）

　唐突な提案にアウルは驚き、ビスタも眉を動かす。
　ただ、その提案は問題の解決足り得るものでは決してない。
　殺す順序を入れ替えるだけ、という至極単純な内容ではあるが些か不可解であった。

「急にどうしたんだい、クルーイル？　さっきはあんなに"死にたくない"って喚いてたのに……何か狙いでもあるのかな？」

　切っ先の狙いを瀕死のアウルから少しも逸らさずに、同じく瀕死であるはずの男にビスタが問う。

「これは、元々俺の戦いだ……！　アウルは関係ない。だから、殺るならまず俺からにしろ……」

（ダメだ――兄貴！）

　と、アウルは叫ぼうとするが、負傷による弱りきった身体では声を出すのも儘ならない。
　必死の訴えは兄には届かず。

「……主張は良く解らないけど、潔いんだね。わかった。友人であるキミに敬意を表して、先に殺してあげるよ」

「……オマエ・・・とは友人になった覚えは無いがな」

「あははは」

　この後に及んで憎まれ口を叩くクルーイルに向けて、ビスタは長剣リアーズルの切っ先を先程と同じように心臓部へと突き付けた。

（ダメだって、兄貴……！　頼むから……）

　懇願をするようにアウルは目で訴えを続ける。
　通じたのか、大人しく坐したままのクルーイルと視線がぶつかる。
　するとクルーイルは『心配するな』とでも言わんばかりに、落ち着いた様子で微笑んでいた。
　しかしその笑みは、安心感を与えるようなものではない。
　"覚悟は決まっている"といった類いのそれであった。

「――最後に何か言い残すことはあるかい？」

　魔神なりの温情なのか辞世の言葉を残す機会を与えると、クルーイルは静かに口を開く。

「そうだな、ビスタ・・・に伝えといてくれ。先にあっちで待ってる、と」

「……伝えとくよ」

　

「それと――アウル」

　―――っ！

　不意に呼ばれたアウルは返事をすることが敵わなかったが、目の動きだけで反応を示す。

「約束……守れなくてすまない」

　――ダメだよ、兄貴。そんなこと言わないで。

「さっきも言ったが、お前は必ず俺なんかよりも優秀な戦士になれる。それは嘘なんかじゃない。俺が保証する」

　――兄貴、死なないで、お願いだから……！

　涙を流すアウルは気力を振り絞ってどうにか起き上がろうとする。
　だが血を失いすぎたためか、身体に全く力が入らない。

「……あと最後に、ひとつだけ」

　――やだ。やだ、やだ、やだ、やだ……！

「今まで兄貴らしいこと、何一つしてやれなくて……ゴメンな」

　――兄貴っ！！

　その言葉はクルーイルがずっと言えずにいた言葉。
　不安定でとても歪イビツだった兄弟愛。
　最後の最後で和解を見せ、結実したのだ。

「終わり？」

「ああ……殺れ」

　その日、一人の戦士が、命を散らした――。

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