灰に堕ちるその日まで

沈黙の檻

人質確認

　「……あとは頼むわ」

　鴉の呟きを聞いた蓮は、口を結び、ほんの一瞬だけ目を伏せる。

　だが、次の瞬間には顔を上げ、周囲に目を走らせた。

　「人質……！」

　蓮は立ち上がり、警戒しながら格子の扉へ向かう。爆発の衝撃で錠がゆがみ、かろうじて施錠は外れていた。

　「大丈夫か。怪我してる奴は——」

　中の女性たちが一斉に顔を上げる。すすけた頬、泣きはらした目。怯えたまま声を発せずに震えていた。

　「安心しろ、もう大丈夫だ。俺たちは公安だ」

　蓮がしゃがみ込み、猿ぐつわを外しながら、できる限り柔らかい声で告げる。

　「怪我してる子がいたら、教えてくれ」

　一人の少女が、おずおずと手を上げた。足に裂傷があり、血が乾いて黒く固まっている。

　蓮はすぐに自分のポーチから滅菌ガーゼを出して、応急手当を始めた。

　その手つきは、思いのほか丁寧だった。

　「もう、こわいのない……？」

　かすれた声が耳に届く。

　「こわくない。もう、あんな奴らには触らせない」

　少女の頭をそっと撫でると、その小さな体が小刻みに震え、次の瞬間、彼の胸元にしがみついた。

　「……っ」

　蓮は、静かにその背中を抱きしめた。

　背後から、うっすらと咳混じりの声がする。

　「……やるじゃん、お兄さん」

　振り返ると、鴉が床に座ったまま、顔に薄く笑みを浮かべていた。

　「喋るなって言ったろ」

　「……子供には優しいんだな」

　「……あとで文句聞いてやるから黙ってろ」

　そう吐き捨てながらも、蓮の顔にかすかに浮かんだ表情は、怒りでも冷たさでもなかった。