灰に堕ちるその日まで

静寂にしのぶ影

仮面の内側

部屋の奥には、すでに男がいた。
公安本部の幹部、真壁。
五十代半ば、常に穏やかな笑みを絶やさない男――今も変わらず、柔らかな表情を浮かべていた。

「珍しいな。君がこんな時間に、わざわざ私に？」

「……確認したいことがありまして」

蓮は努めて冷静を装い、正面の椅子に腰を下ろす。
だが、胸の奥には怒りと疑念が澱のように沈んでいた。

「確認、ね。どうせまた、厄介な話だろう？」

真壁は笑った。
だが、その瞳の奥には冷たい計算が宿っていた。

蓮はまっすぐその視線を受け止め、言葉を投げる。

「“人身売買ルート”の任務……あの日、俺は狙われていました」

一瞬、真壁の笑みが揺らいだ。

「撃たれたのは、鴉だろう？」

「はい。俺を庇って――撃たれました。
……でも記録を洗い直して気づいたんです。
スナイパーの初動、照準、発砲角度――最初に狙われていたのは、俺だった」

蓮の声には確信と、隠しきれない痛みが混じっていた。

「鴉が庇ったことで、彼が撃たれた。
その“偶然”を、誰かが利用した。
……そして、貴方の狙いは鴉へと切り替わった」

沈黙。
真壁はカップを手に取り、無言のまま指先でその縁をなぞる。

「……それがどうした。現場には常に不確定要素がある。
誰が撃たれたかなんて、所詮は運次第だ」

「運で済ませるには、出来すぎてます。
押収品の流出、医療記録の改ざん、あの看護師の採用経路――
全部、貴方の“管轄”から派生していた」

真壁の目が細くなる。
もう、笑ってはいない。

「私を疑っているのか、蓮くん」

「疑いません。事実を述べているだけです。
“なぜ俺が狙われたのか”を追っていった結果、そこに“あなたの名前”があった。それだけです」

「若いな。正義感に駆られて、自分が何を危うくしているかも分からない」

「鴉は、俺の代わりに撃たれた。
彼の命を、誰かの計画に“使い捨て”にされて、黙っていられるほど俺は器用じゃない」

蓮が立ち上がる。
真壁は背を向け、カーテン越しの夜景を見下ろしながら低く呟く。

「君は“見なくていいもの”まで見ようとする。
目を向ける相手を間違えれば、人生など簡単に壊れる」

蓮もまた立ち上がる。声に迷いはない。

「それでも俺は目を逸らさない。
“誰かの犠牲で守られる”のは、もう二度とごめんだ。
……誰が“本当の敵”か、俺は見極めてみせます」

しばしの沈黙。
真壁は、背を向けたままふっと笑った。

「……なら、せいぜい気をつけることだな、蓮くん」