ことだま戦記 〜話せばリアル〜

第2巻 第7話：黒幕の影…！『無言のことだま使い』の正体

「もう大丈夫よ。動けるようになったみたいね」

倉田が心配そうに天音を見つめていた。事件の警告から二日が経過し、天音は医務室のベッドから起き上がれるまでに回復していた。胸の傷は獅堂教授の特別な治療のおかげで、驚異的な速さで癒えつつあった。

「ありがとう、倉田さん。看病してくれて」

天音はゆっくりと身を起こした。痛みはまだあるが、もう耐えられる程度だ。

「獅堂教授の治療法はすごいね。普通なら一ヶ月はかかる傷なのに…」

「『癒しの言霊』の力だって。先生はそれも使えるんだって」

倉田は天音の枕を直しながら、最新情報を伝えた。

「この二日間で、また三人の生徒が言霊を失ったんだって。もう計十六人よ」

「そんなに…」

天音は眉をひそめた。事態は着実に悪化している。「七日後、言葉は滅ぶ」という警告の意味が、日に日に重みを増していた。

「風香さんとシオンは？」

「二人とも調査チームで活動してるわ。特に風香さん、すごく頑張ってる。言霊が使えなくても、伝統的な『風の道具』を駆使して調査してるの」

天音は静かに頷いた。風香の決意の強さを感じる。そして、シオンもまた、自分なりの方法で真相に迫っているのだろう。

「倉田さん、獅堂教授に会いたい。呼んでもらえる？」

「でも、まだ安静にしていた方が…」

「時間がないんだ。あと五日しかない」

天音の決意に満ちた表情に、倉田は迷いながらも頷いた。

「わかった。先生を呼んでくるね」

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「予想以上の回復ぶりだな」

獅堂教授が天音の状態を確認しながら言った。彼の眼差しには安堵の色があった。

「先生のおかげです。ありがとうございます」

「この二日間の調査で何かわかりましたか？」

獅堂教授は窓の外を見つめ、しばらく沈黙した後、静かに話し始めた。

「『言葉喰い』の出現パターンには、ある規則性があるようだ。被害者たちの言霊の種類、発生場所、時間帯…全てが計画的だ」

「誰かが操っている…？」

「ああ。そして、その黒幕は学園内に潜んでいる可能性が高い」

天音は驚きの表情を浮かべた。

「学園内に？でも、それは…」

「生徒か教師か、それとも職員か…それはまだ特定できていない。だが、『真言の塔』の図書室に残されたメッセージは、犯人が我々の調査を知っていることを示している」

獅堂教授は天音に近づき、低い声で続けた。

「それに、もう一つ気になることがある。30年前の事件と今回の事件には、ある共通点がある」

「共通点？」

「どちらも『言霊の王』の復活に関連している。しかも、30年前の事件は突然終息した。犯人が見つかったわけでも、対策が成功したわけでもない。ただ…終わったのだ」

天音は考え込んだ。

「何か…目的を達成したから？」

「その可能性が高い。そして今回も、何かの準備が進行しているのではないかと危惧している」

獅堂教授は天音の肩に手を置いた。

「天音、君はまだ完全には回復していない。だが、『響け、心の声』の力は使えるか？」

「はい、多分…でも、まだ不安定です」

「それでいい。今日の午後、調査チームで特別な試みをする。君にも参加してほしい」

「特別な試み？」

「『言葉喰い』を呼び寄せ、直接対峙する」

天音は驚いた。

「呼び寄せる？どうやって？」

「風香の協力を得て、彼女を囮にする計画だ。彼女は既に言霊を失っている。さらに『風の宝玉』を使うことで、『言葉喰い』を引き寄せられる可能性がある」

「でも、それは風香さんにとって危険すぎます！」

「彼女自身が志願した。君の回復を待たずに実行するつもりだったが…君も加われるなら、成功率が上がる」

天音は迷いながらも、決意を固めた。

「わかりました。参加します」

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その日の午後、「真言の塔」の最上階にある「星見の間」に調査チームが集まった。メンバーは獅堂教授、天音、風香、シオンの他に、水鏡の塔の上級生二名だった。

「計画を説明する」

獅堂教授が中央の魔法陣のような模様が描かれた床に立ち、話し始めた。

「風香が『風の宝玉』を使い、特殊な波動を発生させる。それに反応して『言葉喰い』が現れると予測している」

風香は決意に満ちた表情で頷いた。彼女の手には前回のバトルで使用した宝玉が握られていた。

「宝玉の力は強すぎるので、他のメンバーは風香を守りながら、『言葉喰い』が現れたら直ちに封じる」

シオンが冷静な声で質問した。

「封じるといっても、どうやって？『言葉喰い』は言霊すら奪う存在だぞ」

「これを使う」

獅堂教授は古い羊皮紙を広げた。

「『封印の言霊陣』だ。五人で囲み、同時に『封じよ』の言霊を放つ。それで一時的に『言葉喰い』を封じ込められる」

天音は自分の役割を確認した。

「僕は？」

「君は『響け、心の声』で『言葉喰い』と交信を試みてほしい。前回、一時的にできたと聞いている。その正体、目的を探るんだ」

計画の詳細が説明され、全員が位置について準備が整った。風香が中央に立ち、周囲をシオン、天音、獅堂教授、水鏡の塔の生徒二名が囲む形だ。

「準備はいいか？」

獅堂教授の声に、全員が頷いた。

「では、始めよう」

風香は宝玉を掲げ、静かに目を閉じた。宝玉が青く輝き始め、彼女の周りに風の渦が形成される。それは前回のバトルの時よりも制御された、穏やかな風だった。

「風よ、導け…失われた言葉の在処へ…」

風香の声に呼応するように、宝玉の光が強まり、部屋中に青い光が広がった。

数分間、静寂が続いた。

「来ないな…」

シオンが呟いた時、突然、部屋の温度が急降下した。窓ガラスに霜が走り、息が白くなるほどの寒さが訪れた。

「来た！」

獅堂教授の警告と同時に、床から黒い靄が立ち上り始めた。「言葉喰い」の出現だ。

黒い靄は徐々に形を取り、人型に近い姿になっていく。しかし、実体はなく、煙のように揺らめいていた。

「準備！」

獅堂教授の指示で、全員が「封印の言霊陣」の位置に移動した。風香は中央から退き、天音の側に立った。

「天音くん…」

彼女の声には緊張が混じっていた。

「大丈夫、計画通りに」

天音は静かに「響け、心の声」を準備した。彼の周りに微かな波動が形成される。

黒い影はさらに大きくなり、天井近くまで伸びた。そして、不気味な声が室内に響いた。それは人間の声というより、風の唸りのような音だった。

「来たるべき、沈黙の時…」

「今だ！封じよ！」

獅堂教授の合図で、全員が同時に「封じよ」の言霊を放った。五つの言霊が交差し、黒い影を取り囲む光の網が形成された。

影は一瞬動きを止めたが、すぐに激しく暴れ始めた。

「効いている！さらに強化するぞ！」

獅堂教授が指示を出す。全員が再度「封じよ」の言霊を強化しようとした瞬間—

「無効」

新たな声が響いた。低く、冷たい男性の声だった。

突然、光の網が砕け散り、「封印の言霊陣」が崩壊した。驚愕の表情で獅堂教授が叫ぶ。

「誰だ！？」

「沈黙」

同じ声が響いた瞬間、部屋全体が奇妙な静寂に包まれた。天音は咄嗟に「響け、心の声」を放とうとしたが、声が出ない。いや、声は出ているのに、音が生まれない。

全員が同じ状況だった。口を動かしても、音が出ない。言霊が使えない。

「無駄な抵抗だ」

声の主が姿を現した。部屋の隅から、一人の男性が歩み出てきたのだ。

彼は全身を黒いローブで覆い、顔の下半分だけを白い仮面で隠していた。目だけが見える状態で、その瞳は冷たく光っていた。

「私は『無言（むごん）』。言葉を封じる者」

黒い影—「言葉喰い」—は彼の側に寄り添うように移動した。まるでペットのようだ。

「これが『無言』…！」

天音は心の中で叫んだ。口を動かしても音が出ないが、「響け、心の声」なら…と思い、力を集中させた。

「響け、心の声！」

彼の言霊が静かに広がった。音はないが、波動は生じている。天音は「無言」の存在を捉えようとしたが、強固な壁に阻まれた。彼の心には近づけない。

「無言」は天音を見つめ、冷笑を浮かべた。

「『響け、言霊』の使い手か。興味深い」

彼は一歩近づいた。

「だが、私の『沈黙の領域』では、いかなる言霊も機能しない。音そのものを消し去り、言葉の力を封じる…それが私の力だ」

天音は全身に冷たい恐怖を感じた。この男の力は、これまで出会ったどの敵よりも強大だった。

獅堂教授が「無言」に向かって突進しようとしたが、彼の一瞥でその場に凍りついた。

「動くな」

獅堂教授の体が完全に停止した。

「無言」は一人ずつメンバーを見渡し、最後に風香に視線を向けた。

「お前から頂いた言霊、よく味わわせてもらった。純粋な風の力…素晴らしかったぞ」

風香の表情に怒りが浮かび、彼女は懐から最後の風切り羽を取り出した。だが、「無言」はそれを見て笑っただけだった。

「無駄だ」

彼が手をかざすと、風切り羽は宙に浮かび、粉々に砕けた。

「全ての言葉は、最終的に沈黙に帰る。それが世界の真理だ」

「無言」は天音たちを見下ろすように言った。

「七日後、全ての言葉が滅ぶ。そして、新たな時代が始まる」

彼は黒い影—「言葉喰い」—に命じた。

「残りを頂け」

影が獅堂教授に向かって伸びていく。教授は動けないまま、影に包まれていった。

天音は必死で体を動かそうとした。傷の痛みを無視し、なんとか「無言」に立ち向かおうとする。だが、「沈黙の領域」の力は強すぎた。

突然、意外な人物が動いた。シオンだ。

彼は木刀を握り、「無言」に向かって飛びかかった。音はないが、彼の動きだけは鮮やかだった。

「無言」は一瞬驚いたようだったが、すぐに冷静さを取り戻した。

「言刃を使わずとも戦うか…面白い」

シオンの木刀が「無言」に迫った瞬間、「無言」の手が閃いた。シオンの体が宙に浮き、壁に叩きつけられた。

「お前も連れていく。言葉を拒絶する者…興味深い存在だ」

黒い影がシオンを包み、彼は意識を失ったように崩れ落ちた。

風香が天音の前に立ちはだかり、最後の抵抗を試みた。「無言」は彼女を一瞥し、

「勇敢だが、無駄だ」

彼の手の動きで、風香も宙に浮き、シオンの側に投げ出された。黒い影が二人を完全に包み込んだ。

天音だけが残された。

「そして、お前…」

「無言」が天音に近づく。

「お前の『響け、言霊』は特別だ。我が主『言霊の王』が最も恐れる力…だからこそ、今は生かしておく」

彼は天音の頬に触れた。冷たい指先が、天音の肌に触れる。

「七日後、お前自身が選択することになる。言葉の終焉を受け入れるか、無意味な抵抗を続けるか…」

「無言」は黒い影と共に、シオン、風香、獅堂教授を連れて後退し始めた。

「次に会う時、すべてが明らかになるだろう」

彼らの姿が徐々に薄れていく。

「待て！」

天音は必死で叫んだが、音にならない。彼は最後の力を振り絞り、「響け、心の声」の力を極限まで高めた。

一瞬、波動が「無言」に届いたように感じた。彼の心の片隅に、何か弱点のようなものが…

だが、その瞬間、強烈な反動が天音を襲った。「無言」の力が彼の心を押し返したのだ。

「七日後…楽しみにしている」

「無言」の最後の言葉と共に、彼らの姿は完全に消えた。部屋には天音一人だけが残された。

「沈黙の領域」の効果が消え、音が戻った。天音は膝をつき、荒い息をついた。

「風香さん…シオン…獅堂先生…」

仲間たちが連れ去られた現実が、重く天音の心にのしかかった。彼は無力感に打ちのめされそうになりながらも、立ち上がろうとした。

その時、部屋のドアが開き、倉田と水織教官が駆け込んできた。

「天音くん！大丈夫？何があったの？」

倉田が心配そうに天音を支える。

「みんな…連れ去られた…」

天音の言葉に、水織は顔色を変えた。

「獅堂教授も？」

「はい…『無言』という男に…」

「無言…まさか、伝説の…」

水織の表情に恐怖の色が浮かんだ。

「彼が30年前の事件の黒幕…そして今回も…」

天音は力なく床に座り込んだ。

「僕に何もできなかった…」

「自分を責めないで」

水織が厳しくも優しい声で言った。

「『無言』は最強のことだま使いの一人。獅堂教授でさえ敵わない相手だ」

「でも、みんなを救わなきゃ…」

天音の声に、決意が混じり始めた。

「七日後、全ての言葉が滅ぶと言っていた。それまでに…」

水織は考え込むように言った。

「時間がない。でも、『無言』と対峙するには、もっと力が必要だ」

「どうすれば…」

「一つだけ方法がある」

水織は天音を見つめた。

「『言霊の地図』を使って、かつて『言霊の王』を封印した場所に行くんだ。そこには、強大な言霊の力が眠っている」

「言霊の地図…？」

「ああ。獅堂教授の研究室に隠されているはずだ。それを見つけ、指し示す場所に向かうんだ」

天音は立ち上がり、決意を固めた。

「わかりました。地図を探し、そこに行きます」

「危険な旅になるだろう」

「それでも行かなければ。仲間たちを救うために」

天音の目に、新たな光が宿った。絶望のどん底から、わずかな希望を見出し始めたのだ。

「倉田さん、手伝ってくれる？」

「もちろん！一緒に行くよ！」

天音と倉田は互いに頷き合った。

「言霊の地図」を見つけ、そこに示される場所へ向かう。そして、風香、シオン、獅堂教授を救い、「無言」の計画を阻止する—

新たな旅が、今始まろうとしていた。

（つづく）