ぽんぽこタヌキの天狗退治

第6話 耳子の手料理

　ウサギ娘の耳子は鍋で米を炊いていた。その間に川に入って魚をとる。器用に脚を使って、魚だけを蹴り上げる。

『ほれほれ！　ドンドン魚を獲るんだピョン！』

　すると、岸の方に魚が上がる。

「うわぁ、すごい。これはなんて魚だろう？」

　この質問には事典蝶が答えてくれる。

『鮎ですね』

　ページがめくられると鮎の絵が載っていた。
　説明文が書かれているけど難しい漢字だから読めないな。

「鮎なんて魚。僕、初めて見たかも」

『塩焼きにするととても美味しい、と事典には書かれていますね』

　耳子は細い枝を鮎の口から突き刺した。そして、耳の中から小さな瓢箪を取り出す。どうやら、その中には塩が入っているらしい。

『ふふふ。こうやって鮎に塩を振りかけて焼くんだピョン』

　鮎を焚き火の横に刺して焼く。
　魚の焼けた香ばしい匂いが鼻の中に広がった。

　うう、良い匂いだな。

　すると鍋のフタがグツグツパカパカと動き始めた。

『もうそろそろだピョン』

　鍋を開けると真っ白いお米。同時にフワァって白い湯気が上った。
　ご飯の良い匂い！

『ふふふ。まだ待つピョン。手に水と塩を付けてっと』

　耳子は炊き立ての米を手に乗せて握り始めた。

『熱っ熱っ！　熱いピョン！』

　もしかして？

　彼女は笹の葉を皿に見立てて、その上におにぎりを置いてくれた。

　やっぱりだ！　
　炊き立てご飯のおにぎり！

『今日はおにぎりと鮎の塩焼きだピョン』

　うわぁ、美味しそう！

『召し上がれだピョン』

「うん！　いただきます！」

　おにぎりはまだ熱かった。

「熱、熱！」

『ふふふ。火傷しないように気をつけて食べるピョン』

「ハフハフ！　フーフー！」

　冷ましながらね。
　口に入れると、塩気がする。そこにお米の甘みがブワァって広がるんだ。

「美味しい！！」

　おにぎりって美味しいよね。
　んじゃ、少しばかし口の中にお米が残っているうちに……。

　焼きたての鮎をパクリ。

　モグモグ。

「うん！　美味しい！！　最高！」

『フフフ。良かったピョン』

『良かったですね。大助さん』

　あ、そういえば、事典蝶は何を食べるんだろう？

「君はおにぎり食べないの？」

『ははは。私は一応、蝶ですからね』

『事典蝶にはこれを用意したピョン』

　耳子は耳の中から瓢箪を一つ取り出した。

『蜂蜜を川の流水で溶かした飲み物だピョン』

『耳子さん、ありがとうございます』

　事典蝶はストローみたいな口を瓢箪の中に入れてチューチューと吸っていた。

『とっても美味しいです』

『えへへ。良かったピョン。あ、大助、口の横に米粒がついてるピョンよ』

「え？　どこどこ？」

『あははは！　そっちじゃないピョン。反対方向だピョン』

「あ、本当だ。ん？　耳子のほっぺにも米粒が付いてるよ」

『え？　どこどこ？　どこだピョン？』

「あはは！　逆だよ。そっちじゃないって」

『えへへ。お腹が空いてたから夢中で食べちゃったピョン』

「あははは！」

　楽しい夕食だな。
　僕たちは笑いながら美味しい料理を食べた。
　僕はおにぎりを三個も食べちゃったよ。

　お腹が一杯になると眠くなる。

『大助はフカフカだピョン』

　耳子は僕の尻尾を枕にして寝はじめた。
　事典蝶は僕の背中に寄り添って寝ている。

『大助さんの体はモフモフです』

　まぁ、タヌキだからね。

　フワァ……僕も眠いよ。

「おやすみ。耳子、辞典蝶」

　僕たちは眠った。
　
　次の日。

　空は快晴。

　朝日が眩しいね。

　グッスリ寝たから元気一杯だよ。
　事典蝶は自分の体をめくって地図を出した。

『この地図は 妖奉行あやかしぶぎょうが使っている物です』

「へぇ」

　所々、ドクロマークが記されているな。

『このガイコツの印が、悪い妖怪が潜んでいる場所です』

「僕たちはどの辺にいるのかな？」

『だいたいここですね』

　事典蝶はストローみたいな口で僕たちのいる場所を差した。
　そこにはドクロマークがしっかりと記されていた。
　
「え！？　もうここにいるじゃん！」

　そういえば耳子はどこに行ったんだ？

『だ、大助さん！　あれを見てください』

　事典蝶の羽は川を差す。
　すると、川の真ん中で白い手がバチャバチャと水をかいていた。その手の主は耳子だった。顔を出して助けを求める。

『大助ぇえええ！　ゴボゴボ！　ピョン！！』

　耳子が溺れてるんだ！

「助けなくちゃ！」

　すると、耳子の顔を緑の手が掴んで水の中に引き込んだ。

「な、なんだあの手！？」

　緑色で魚みたいな鱗があったぞ！？

「もしかして、悪い妖怪！？」

『ええ！　正体はわかりません。気をつけてください！』

　うう……！　で、でも、どうしよう？

「事典蝶……。僕、泳げないんだ。あんな遠くに行けないよ」

『こ、困りましたね。私も水の中には入れませんし……』

　そうなると、彼女を助けられるのは僕だけか。

　ビート板があってもあんなに遠くには泳げないぞ。
　考えろ～～。
　仲間を助けるんだ！

　えーと、えーと。

「そうだ！　葉っぱカード！」

　僕はポーチの中から二枚のカードを取り出した。

　【石】と【跳ねる】だ。
　このカードを利用して……。

『ああ、そんな葉っぱかーどじゃ泳げませんよ！　私が植物の蔓つるを探して来ますので待っていてください！』

「いや！　蔓じゃ、悪い妖怪は倒せないよ！」

『で、でも耳子さんが！』

「耳子は僕が助ける！」

『ど、どうやって！？　泳ぐ葉っぱかーどはないのですよ！？』

「いや、泳がなくても『行く』ことはできるよ！」

『ふ、不可能です！』

　いや、これならいけるよ。
　頭にカードを乗っけて。
　お腹を叩く。

ポンポコポン！

　それからカードの名前だ！
　えーーと、この漢字の読み方はぁ、

「 跳はねる！」

ピョーーーーーーーン！

　うわぁあああ！！
　めちゃくちゃ高く飛んじゃったよぉ！

『そうか！　ウサギ娘の跳躍力を使ったんですね！！　流石です大助さん！』

　高さと距離は十分だ！
　このまま川の真ん中に行く！

「耳子ぉ！　今、助けるからねぇええ！！」