ぽんぽこタヌキの天狗退治

第9話 のっぺらばばあの妖怪茶屋

　僕たちは妖怪茶屋に到着した。

　店の外に長椅子が置いてあってそこに腰掛ける。
　そういえば、こんな風景は時代劇で見たかもしれない。
　お茶とか出てくるみたいなんだけど、テーブルはないんだよね。

『はいはい。ようおこしなすったね』

　と、おばあちゃんの声がする。
　その顔は真っ白だった。

「うわ！　顔がない！？」

『そりゃそうだよ。 私あたしゃ【のっぺらばばあ】なんだから』

　顔がない妖怪。たしか名前は【のっぺらぼう】だったかな。そのおばあちゃんバージョンだから【のっぺらばばあ】なのか。

　僕は鷹太郎の羽を背中のポーチから取り出した。

「これ。おばあちゃんに渡したらいいって」

『おおお！　鷹太郎の羽じゃな！　こりゃ良いもんじゃわい！』

「それを渡せば良い物をくれるって言ってたんだけど？」

『ふふふ。これをくれるなら団子を食べ放題にしてやるわさ』

「え！？　食べ放題！？」
『むは！　すごいピョン！！』

　鷹太郎の言ってた良い物ってのは団子の食べ放題だったのか。

　しばらく待つと、のっぺらばばあは山盛りの串団子を持って来てくれた。
　そこには茶色い蜜がドロっとかかっていて、めちゃくちゃ美味しそう。

　早速、

「いただきまーーす！」
『いただきますだピョン！』

　モグモグ。
　うん！　甘い！！

『わはあぁあああああ！　美味しいピョン！！』

　団子には少し焦げ目がついていて、その苦味が絶妙に甘い蜜と合うんだよね。

『美味しいピョン。美味しいピョン！』

「ははは。そんなに焦らなくっても食べ放題だからさ」

『止まらないピョン！　うぐ！　うぐぐ！』

「言わんこっちゃない！　おばあちゃん、お茶ください！！」

『はいはい。ありゃりゃ、大変。団子を喉に詰まらせたね』

　のっぺらばばあは直ぐに冷たいお茶を持って来てくれた。

『はい。これをお飲み』

『ゴク……ゴク……。プハァアア！　死ぬかと思ったピョン！』

「ははは。食いしん坊だなぁ」

『ふふふ。団子はいくらでもあるからね。ゆっくりと食べればいいさね。あ、そうそう。事典蝶、あんたにはこれを出そうか』

　それはツボに入った黒い蜜だった。
　事典蝶は長い口を伸ばしてストローみたいにして蜜を吸った。

『ありがとう。美味しいです！』

「良かったね。事典蝶」

『ええ！　みんなで甘い物を食べれるって楽しいですね』

「あはは。本当だね」

　団子はモチモチ。蜜は甘酸っぱくて、いくらでも食べれるって感じだね。

　もう五本も食べちゃった。

　耳子は大きく膨らんだお腹をさすりながら、

『十本は食べちゃったピョン』

「食べ過ぎだってば」

『だって、美味しいんだもん！』

　本当に甘いお菓子が好きなんだなぁ。

　ああ、もうお腹いっぱいだ。

　僕たちは妖怪茶屋を後にした。

　そういえば……。

「ちょっと気になったんだけどさ。のっぺらばばあって口がないでしょ。どうやって味見をするんだろうね？」

『本当ですね。私もわかりません。事典にも載っていないことですよ』

「事典蝶でも知らないことなんだ……」

『聞きに戻りましょうか？』

「いや、そこまではいいけどさ」

　妖怪って不思議な生き物だな。

　僕たちは悪い妖怪を探して次の場所へ移動した。
　事典蝶の地図ではお寺の絵が描いてある場所だ。
　どんな場所なんだろう？　お寺に住んでいるのかな？

　次の日。
　僕たちが寺に向かっていると、村人が集まっているのが見えた。
　みんなはシクシクと泣いている。

　どうしたんだろう？

　僕は聞いてみることにした。

「なにかあったんですか？」

「うう……。なんだタヌキか。あっちさ行ってろ。シッシッ！」

『ひどいピョン！　大助は頼りになるピョン！』

「なんだぁ？　頭に変な耳なんかつけて」

『耳子は耳子なんだピョン』

「でも可愛い子だな……。このタヌキはあんたが飼っているのかい？」

『大助は仲間だピョン！　耳子たちは悪い妖怪を退治するために旅をしているんだピョン！』

「へぇ……。じゃあ、村長に聞いてもらうべぇか」

　と、男はお爺さんを連れて来た。

「 私わしはこの村の村長なんじゃ。あんたら、もしかして妖怪か？」

　耳子は自慢げに胸を叩く。

『そうだピョン！　耳子たちは良い妖怪なんだピョン！　悪い妖怪を退治するために旅をしているんだピョン！』

「ふぅむ……。では、 私わしらを困らせている妖怪を退治してくれるかの？」

『おーー！　任せろだぴょ──。って耳子が決めることじゃなかったピョン。大助どうするピョン？』

　そんなのは決まっているよ。
　
「悪い妖怪なら僕が倒すよ」

『わは！　やっぱり大助はかっこいいピョン！』

　でも、村長は顔をしかめた。

「し、しかし……。こんな小さなタヌキが妖怪退治をするのかい？」

『そうだピョン！　大助はめちゃくちゃ強いんだピョン！』

「う、うーーむ。強いと言われていもなぁ……」

　村人が僕たちを囲む。

「なんだぁ、この小さなタヌ公は？」
「こんな小さなタヌキになにができるってんだよ？」
「村長。悪い冗談はやめてくれ」
「そうだそうだ」
「こんなタヌキじゃアイツに勝てない」

　敵がどんな奴かわからないからな。
　僕だって勝つ自信があるわけじゃないんだ。

　だけども、そんな空気を打ち消すように、耳子は大きな声を出した。



『んーーーー！　ピョン！！」



　彼女の声に場が静まり返る。

『大助は強いんだピョン！　信じられないなら、こんな村知らないピョンよ！！』

　村長は汗を垂らす。

「わ、わかった……。物は試しじゃな。話しを聞いてくれるかの？」

　それでも村人たちは僕を疑っていた。
　みんなが僕を弱いと思っているんだ。

　んーー、微妙だなぁ。
　僕だって絶対に勝てるとは言い辛い。

『大助に任せるんだピョン！　最強のタヌキが悪い妖怪をやっつけるピョン！』

　いや、あの……。言い過ぎだよ。

「耳子……。僕、そんなに自信ないんだけど？」

『大丈夫だピョン！　大助は自分の力を信じろだピョン！　泥舟に乗ったつもりでいるピョン！』

『耳子さん。それをいうなら『大船に乗ったつもり』ですよ。信頼できる者に任せて安心して欲しい、という意味ですね』

　泥舟だったら沈むだろ。

『あははは！　大丈夫ピョン！　大助なら泥舟だろうが大船だろうが、絶対に大丈夫なんだピョン！』

　ああ、妙に期待値が高いなぁ……。

「し、しかし、こんな小さなタヌキではなぁ……」

『ご安心ください。大助さんは 妖奉行あやかしぶぎょうから悪い妖怪退治を任されているタヌキなのです』

「なに！？　 妖奉行あやかしぶぎょうだと！？」

『はい！　妖怪退治の神様。 妖奉行あやかしぶぎょうです』

「うむ！　それなら安心できる。実は古寺に妖怪が住みつきおっての。村人の魂を抜いてしまうんじゃ」

「た、魂を抜く？」

「うむ。殺してしまうんじゃよ」

　おお……、怖い妖怪がきてしまった。

　脇汗びっしょりかいてます。