ぽんぽこタヌキの天狗退治

神伊　咲児

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第13話　人助けの報酬

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　これで僕のカードは五枚になった。
　
　石、跳ねる、水、飛翔、炎。

　ふふふ。ずいぶん強くなったぞ。戦闘にも慣れて来たしね。

　古寺の庭には大きなクレーターが空いていて、その真ん中には火炎将軍が倒れいている。

　小さなうめき声が聞こえるから、生きてはいるんだろう。

　とりあえず、僕たちはお雪さんの家に帰ることにした。

　村のみんなは大騒ぎ。
　なにせ、火炎将軍に魂を取られた村人たちが息を吹き返したからだ。

　良かった。
　みんな元通りだな。
　隣り村の和尚さんも生き返っているよ。

「タヌキちゃん！　無事だったのね！」

　お雪さんは、僕の体を抱き上げた。

「傷はない？」

「うん。大丈夫」

「ああ、良かった」

　この人は本当に優しい人だな。

　村長は目を丸くしていた。

「お、おまえさん……。本当に火炎将軍を倒したんじゃな？」

「はい。なんとか」

「小さいのにすごいタヌキじゃなぁ……」

『ムフフ！　だから耳子が言ったピョン！　大助はすごいんだって！！』

「ふむ……。では、村人たちを助けてくれたお礼をせんといかんなぁ。なにか欲しい物を言ってくれ」

　お礼か……。
　欲しい物。

　耳子はそわそわしながら、

『大助！　なんでも良いってさ！　だったらさぁ……。おまんじゅう……。お団子ぉ。お汁粉に甘酒も捨てがたいピョン。ヌフフ』

　やれやれ。
　耳子は本当に甘いお菓子が大好きなんだな。

『大助さんが好きな物を希望するのが良いと思いますよ』

　うーーん、じゃあ、

「傷薬をもらえますか？」

「なんじゃ、怪我をしとるのか？」

「あ、いえ。僕じゃないんだけど……」

　僕が理由を説明すると、みんなは目を丸くした。

『大助！　それはビックリだピョン！　まさか、火炎将軍の傷を治すなんて、誰も考えてなかったピョン！』
『大助さん。私も驚きました。どうして、そんなことを考えたのですか？』

「別に深い理由なんてないんだけどさ。火炎将軍の悪い心……。邪妖気はなくなったんでしょ？　だったら、もう良い妖怪に戻ったんだよね？」

『ええ、まぁそうですが……。村人の魂を食っていた妖怪ですからね。村人がなんていうか……』

　村長をはじめ、僕の周囲にいた村人たちは顔をしかめた。そんな中、

「傷の手当てが必要なんですね。私が行きますよ」

　お雪さん！？

「で、でも、火炎将軍はお雪さんを襲うとした妖怪だよ？」

「タヌキちゃんが治してあげたいんでしょ？」

「う、うん……」

　一応、僕は化けタヌキ。火炎将軍と同じ妖怪だもん。なんだか放っておけないよ。

「フフフ。じゃあ、私も行ってあげるわ」

　村人はお雪さんを心配した。
　そりゃまぁ、そうか。改心したとはいえ、村人を襲って妖怪だったもんな。

　そんなわけで、僕はお雪さんと一緒に、あの古寺へと行くことになった。もちろん、村人たちも一緒にね。

　村人たちは驚いた。

「なんだぁ、地面が凹んじまってるだよ？」

『フフフ！　大助がやったピョン！』

「ひぃええ……。小いせぇタヌキなのに恐ろしいなぁ」

『大助は強いんだピョン！』

　なんだか、僕より耳子が自慢してるみたいだな。ふふふ。
　さて、

「あの真ん中に倒れてるのが火炎将軍なんだ。重たいからみんなで上に引っ張ってください」

「よしきた！　おい、男集！　みんなでこの妖怪を引っ張り上げるんだ！」

「「「　おーー！　」」

　村人たちの協力で、火炎将軍は古寺のお堂に上げられた。
　そこで傷の手当てを受けることになる。
　治療をしてくれるのはお雪さんだ。

　火炎将軍はあちこち骨がひび割れていてさ。なんだか痛そうだよ。そんな傷に包帯を巻く。

　しばらくすると意識が戻った。

『む！？　何をしている！？』

　村の男集は悲鳴をあげて離れた。
　逃げなかったのはお雪さんだけ。
　火炎将軍は腕の包帯を見つけた。

『なんだこれは！？　おまえがやったのか？』

「タヌキちゃんがね。可哀想だからって」
　
『ムム……。そうか、タヌキか』

　なんだか気まづい雰囲気だな。

「ねぇ、火炎将軍。もう悪いことはしないでしょ？」

『う、うむ。もうそんな気は消え失せたわ』

「そうか。じゃあ、やっぱり手当てして良かったよ」

　村人たちは距離をとりながら怒声をあげた。

「ふざけんなよ！　俺はおまえに魂を抜かれて死んじまったんだぞ！」
「そうだそうだ！　オラの子供だって魂を抜かれてしまっただよ！」
「今更、許して欲しいなんて虫が良すぎるでねぇか！」

　ああ、みんな怒ってるな。
　生き返ったとはいえ、怖い思いをしたんだから当然か。

『すまぬ。悪かった。お詫びとして、この古寺を人が住めるように作り替えてやろう。新しい住職が来れば拙者は山に帰るからな。それで勘弁してくれぬか？』

　火炎将軍は本当に反省していた。
　村人にもその気持ちが伝わったようだ。

　僕とお雪さんが目を見合わす。

「フフフ。良かったね。タヌキちゃん」

「うん」

　と、安心したのも束の間。
　古寺の隙間からブォオオオ！ってものすごい強風が吹き荒れた。
　僕たちが混乱するのと同時。とんでもなく低い声が当たり一面に響いた。

『ブハハハハ！　火炎将軍よ！　村人を困らせておるかぁああああ！？』

　この声……。聞いたことがあるぞ。

　強風とともに姿を見せたのは全身が真っ赤な皮膚の男だった。その鼻は真横に伸びて長い。

　出たな──。

「天狗！」

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