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第一章──百足(ムカデ)──
きゅう
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※ ※ ※
何がどうして、こうなったのか。ぼくには分からない。その上で。
事実だけを述べるならば。
※ ※ ※
「はい。潤之介はこれを読み上げててな。何があっても。ゆっくりで良いから、間違えねぇように頼むぜ?」
「え?あ、うん……?」
冴木に絡めとられた右手。それに言及する事なく、渡された一枚の紙。
視線を紙面に落とせば。訳の分からない、片仮名の羅列である。
ぼくの意思とは関係なく。とにかく、何かをしようとしている冴木だ。
実際に今は。目の前に巨大百足がいる事は変わらない。冴木が創ったという、透明なガラス状の壁も。ぼくを。ぼくたちを守っているのだと、認識は出来る。
事実。あの攻撃音からして、この壁なしに振り下ろされれば。ぼくは一撃でミンチになる。串刺し──も、嫌だけど。一瞬であの世に逝けそうなのは確か。
当然。ぼくは死にたい訳ではない。この場で仲間──というか。敵ではないだろう他者は、冴木だけ。
何を求められているのかは、全く理解出来ないのだけどね。
そして、ぼくは冴木に言われるがまま。渡された紙を、ゆっくり読み上げる。
「ノウ、マ、ク……サラバ、タタ……」
片仮名、難しい。
暗号を読んでいるみたい。もとより、暗号なんて見た事は一度もないのだけど。
ぼくは間違えないようにと。途切れ途切れになってしまうが。必死に紙面に目を走らさせた。
冴木は音読し始めたぼくに。さわさわと。妙に優しい手付きで、頭頂部を撫でる。
「ギャ、ティ……ビャク……サラバ、ボッケ……イ、ビャ、ク」
ぼくは。自分が何の意味があって、これを読み上げているのか。理解はしていない。でも、冴木が。ぼくに、頼むと言ったのだから。
他に何かを出来る訳ではない。読んでと言われた、紙を読み上げる。
ぼくは冴木の手伝いにならないと。そう言ったのだけど。冴木は、ぼくが手伝いになると。そう、返してくれたのだ。
「サラバ、タタラ、タ……センダ、マカロ、シャダ」
冴木と触れ合っている右手が、妙に熱を帯びてきた。それでも、紙面を見つめるぼくは。
目を離したら。絶対──何処を読んでいるか、分からなくなるからっ。
こんな事で確信出来るの、情けないけど。たぶん。おそらく。絶対。見失うに決まってる。
「ケン、ギャキ、ギャキ……サラバ、ビギ、ナン……ウンタラタ、カンマン」
読みきった。
ぼくはそう、ドヤ顔で視線を冴木に──向けた筈だった。
でも。ぼくが顔を上げた先に、冴木は見えない。
真っ白。
右手だけが、凄く熱かった。それだけは分かる。
そしてその熱が。ギュンと──ぼくから抜けた。
何がどうして、こうなったのか。ぼくには分からない。その上で。
事実だけを述べるならば。
※ ※ ※
「はい。潤之介はこれを読み上げててな。何があっても。ゆっくりで良いから、間違えねぇように頼むぜ?」
「え?あ、うん……?」
冴木に絡めとられた右手。それに言及する事なく、渡された一枚の紙。
視線を紙面に落とせば。訳の分からない、片仮名の羅列である。
ぼくの意思とは関係なく。とにかく、何かをしようとしている冴木だ。
実際に今は。目の前に巨大百足がいる事は変わらない。冴木が創ったという、透明なガラス状の壁も。ぼくを。ぼくたちを守っているのだと、認識は出来る。
事実。あの攻撃音からして、この壁なしに振り下ろされれば。ぼくは一撃でミンチになる。串刺し──も、嫌だけど。一瞬であの世に逝けそうなのは確か。
当然。ぼくは死にたい訳ではない。この場で仲間──というか。敵ではないだろう他者は、冴木だけ。
何を求められているのかは、全く理解出来ないのだけどね。
そして、ぼくは冴木に言われるがまま。渡された紙を、ゆっくり読み上げる。
「ノウ、マ、ク……サラバ、タタ……」
片仮名、難しい。
暗号を読んでいるみたい。もとより、暗号なんて見た事は一度もないのだけど。
ぼくは間違えないようにと。途切れ途切れになってしまうが。必死に紙面に目を走らさせた。
冴木は音読し始めたぼくに。さわさわと。妙に優しい手付きで、頭頂部を撫でる。
「ギャ、ティ……ビャク……サラバ、ボッケ……イ、ビャ、ク」
ぼくは。自分が何の意味があって、これを読み上げているのか。理解はしていない。でも、冴木が。ぼくに、頼むと言ったのだから。
他に何かを出来る訳ではない。読んでと言われた、紙を読み上げる。
ぼくは冴木の手伝いにならないと。そう言ったのだけど。冴木は、ぼくが手伝いになると。そう、返してくれたのだ。
「サラバ、タタラ、タ……センダ、マカロ、シャダ」
冴木と触れ合っている右手が、妙に熱を帯びてきた。それでも、紙面を見つめるぼくは。
目を離したら。絶対──何処を読んでいるか、分からなくなるからっ。
こんな事で確信出来るの、情けないけど。たぶん。おそらく。絶対。見失うに決まってる。
「ケン、ギャキ、ギャキ……サラバ、ビギ、ナン……ウンタラタ、カンマン」
読みきった。
ぼくはそう、ドヤ顔で視線を冴木に──向けた筈だった。
でも。ぼくが顔を上げた先に、冴木は見えない。
真っ白。
右手だけが、凄く熱かった。それだけは分かる。
そしてその熱が。ギュンと──ぼくから抜けた。
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