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558 父親の裁き

「ぐぅッ、こ、この、離さんか！」

「カチュアにも店にも手を出さないと誓え！」

顔を赤くし、歯を食いしばり、憤怒の形相でアラタを睨み付けるオズベリーだが、片手で吊るしあげられては、足をばたつかせてもがく事しかできなかった。

両手でアラタの右手を掴み引き離さそうとするが、体力型のアラタの腕力には、まるで意味をなさなかった。

「ぐぬぅッ、な、舐めるなぁッツ！」

オズベリーの両手が炎に包まれる。紅蓮に燃え上がる灼熱の炎が、アラタに向けられた時、アラタも瞬時にオズベリーの殺気を感じ取った。
オズベリーを投げ飛ばすように離し、自分もまた後ろに大きく飛び退いた。

「チッ！焼け死ねぇッツ！」

空中に投げられ、体勢もままならないながらも、オズベリーは両手をアラタに向け、練り上げた火炎の魔力をアラタに撃ち放った。

中級火魔法　双炎砲


「くっ・・・でかい！」

その大きさにアラタも目を開いた。
自分の身長にも匹敵する程の大きな炎が、目の前の獲物を喰らわんとする凄まじい勢いで迫り来る。

あらためて確認するまでもないが、ここは城内の通路である。

騒ぎを見た大勢の使用人達が、巻き込まれないようにと距離をとって成り行きを見守っている。
逃げ出さないのは、どうしていいか分からないからだろう。


それがアラタの足かせになった。

オズベリーの高い魔力で放たれた双炎砲に巻き込まれれば、魔力の低い者は一瞬で焼き殺されるだろう。
そうでなくとも、これほどの炎がぶつかって起こる被害がどれほど甚大なものか、考えるまでも無い。

躱す事はできない。
そして腕力だけで払いのけられるものではない以上、打つ手は一つしかなかった。

両の拳が光り輝く。
アラタを中心に、拳から発せられる光のエネルギーが衝撃の波動となり、風を巻き起こす。

「それが光か！ワシの双炎砲！止めれるものなら止めてみろ！」

「オォォォォォーーーーーッツ！」

右ストレートからの左フック。

二対の炎に対して、アラタが迎撃の拳を振るおうとしたその時、突如、アラタと炎の間に割り込んだ者によって、アラタの右の拳が掴まれ、目の前に迫っていた炎も一瞬にして掻き消された。


「・・・ベナビデス卿、ここは城内ですよ。何をしてるんですか？」


細く絹のように艶やかな髪が風に舞う。
一見すると線の細い優男という印象だが、アラタの右腕を掴むその握力は、体力型のアラタでさえ簡単にほどけない程の力を有していた。

静かに発せられたその言葉と、髪と同じ金色の瞳で鋭く自分を睨みつける人物を前に、オズベリー・ベナビデスは、ゆっくりと腰を上げた。

「・・・フン、誰かと思えばバリオス・・・貴様か。何をしているかだと？貴族を殺した罪人に正当な裁きを与えようとしただけだ！」

忌々し気にバリオスを睨むオズベリーだが、バリオスの左手の平から立ち昇る水蒸気に、僅かながら怯まされていた。


齢60を迎え、高齢と呼ばれるくらいに歳を重ねては来た。
公爵家の当主という立場上、自らが戦いの場に立つ事は無かったし、立つ必要も無かったのだが、オズベリーは強い魔力を持っていた。
若かりし頃にはその魔力鍛え、研鑽を積み、魔法使いとして右に並び立つ者がいない程の実力者になった。

年齢と共にいささか衰えたと言っても、その自分の双炎砲が、こんな一瞬で、あっさりと掻き消されるなど、目の前で見ても信じられない思いだった。

「正当な裁き、ですか・・・女王から説明があったはずです。トレバーが闇に呑まれた事。そして当時は王妃でしたが、女王陛下に危害を加えた事。闇に呑まれたトレバーを、あのままにできるはずもないでしょう。彼がトレバーの命を絶った事は、止むを得ない事です」

冷静に、言い聞かせるように説明口調で話すバリオスだったが、オズベリーの怒声がそれを遮った。

「やかましい！一方的な理屈で納得できるわけなかろう！トレバーはもうおらんのだ！主張ができんのだ！百歩譲ってトレバーが闇に呑まれた事が事実であったとして、なぜ戻そうと努力せんかったのだ！？殺す前にやるべき事をやれ！それすらしないで殺して貴様らの言い分だけを聞けと言うのか！？馬鹿にするな！」

口角に泡を溜めて叫び散らすオズベリー。
バリオスはアラタの手を離すと、短く、しかしハッキリと聞こえる声で呟いた。

「下がってろ」



何も口添えする事ができない。
たった一言にそれだけの重みがあった。

黙って頷き、アラタは後ろへ下がった。



「ベナビデス卿、直接的な被害はまだ出ていません。城内で攻撃魔法を使った事は見過ごせませんが、今ならまだ軽い罰ですみます。矛を収める気にはなりませんか？」

「やかましいわ！」

言うや否や、オズベリーが右腕を振るうと、バリオスの体がさっきのアラタと同様に、見えない何かに締めつけられる。
その体は外から内へと圧力をかけられ、骨を軋ませる音が聞こえてきそうなくらい、強烈に握り締められていく。

「ばーはっはっは！女王はたいそう貴様を買っているようだが、ワシの見えざる手に捕まればこんなものか！話しに聞くと見るでは、やはり違うものよなぁ、バリオス！」

狂気すら含んだ目は、もはやなりふり構う事はなかった。
これ程の問題を起こした事で、この後自分がどんな処罰を受けるかなど一寸も考えていない。
それほどの強い殺意と憎しみであった。


店長！とアラタが焦燥に満ちた声を出し、加勢に入ろうと一歩足を前に出すと、そのアラタの肩を掴み止めたのはレイチェルだった。

「待て、店長に下がっていろと言われただろ？」

「でも、このままじゃ・・・」

「店長は私の師だぞ？あの程度でやられると思うのか？」

レイチェルの黒い瞳には、心配という色は何一つとして見えなかった。

今の状況を、あの程度、と表現したが、このまま握り潰されてしまうように見えるこの状況を目にしても、レイチェルは慌てるような事態ではないと見ている。

・・・・・それほどなのか？

アラタは全身に力を入れて抵抗し、かろうじて握りつぶされる事はなかった。
レイチェルとて、あれに掴まれればおそらく逃げ出す事はできない。

だが、アラタと同じく捕まったバリオスに対し、レイチェルは顔色一つ変える事なく、余裕さえ見える態度で事を傍観している。


ウィッカー・バリオスとは、それほどなのか？


周囲の音が消え、視線がバリオスに釘付けになる。
そう・・・それは一瞬の出来事だった。

バリオスの体が一瞬光ったように見えた。
そして瞬きの後に目に映ったものは、バリオスに頭を押さえられ、冷たい床を舐めさせられているオズベリーの姿だった。


「が！あぁぁぁぁぁぁッツ！き、貴様！なにをしたァァァァッツ！？」

同じ魔法使いで、こうも腕力に差が出るものだろうか？
バリオスが少し力を加えるだけで、オズベリーの顔が床石を砕きめり込んでいく。
裂けた皮膚から流れた血液が、オズベリーの頬の下にあたる石を赤く染めていく。


「ベナビデス卿、あなたも闇に捕らわれてしまったようだ」


悲し気に目を細めると、オズベリーの頭を押さえるバリオスの右手が光り輝いた。


・・・・・光魔法、浄化


城内を震わせる程の絶叫が響き渡った