異世界でリサイクルショップ！俺の高価買取り！

【899 対応力】

「・・・フッ・・・まぁ、思ったよりやるようだ」

仰向けに倒れていた皇帝の口から、小さな笑いが聞こえた。
それで俺は理解した。俺の右拳は皇帝の胸に刺さったと思ったが、やはり寸前で止められていたのだ。
風を纏った拳を直撃させれば、とてもこんなにのんびりとは話せない。
それに拳を叩き込んだ時の感触にも違和感はあった。やはり風の盾を間に合わせたんだ。

だが、自分の胸と俺の拳の間にかろうじて挟み込むような、際どいタイミングだったのだろう。
風の盾を使っても衝撃を受け止めきれず、結果としてその体は殴り飛ばされてしまった。

俺に叩いた大口なんてまるで無かったかのように、皇帝はゆっくりと上半身を起こした。
地面に手を着き立ち上がる姿は、一国の支配者として屈辱のはずだ。だが薄い笑いを浮かべる皇帝は、むしろこの状況を楽しんでいるようにすら見える。

「さて、見事余を動かす事ができたわけだが、ここからどうする？ダメージは無いぞ」

「・・・その減らず口、叩けなくしてやるよ」

一発を入れて、皇帝への攻撃の突破口を掴んだが、俺の頬を冷たい汗が流れ落ちた。

ここで俺の挑発に乗って、逆上でもしてくれれば楽だった。
だが格下と見ていた俺に土をつけられても、この落ち着きと余裕・・・やはり一筋縄ではいかない。

拳を構えて風を纏う。
俺が確実に皇帝を上回っているのは運動力だ。ならばこれでいくだけだ。

「クックック、風で風を解く、面白い発想だ。どれ、かかって来たらどうだ？」

右手を前に出して、かかってこいと手招きをする。
ガードしたとはいえ、たった今攻撃を受けたばかりなのに、まったく警戒する素振りさえ見せない。

「余裕じゃねぇか・・・いくぞ！」

足に風を纏い地面を強く蹴る！
脚力に風を加算した踏み込みは、一瞬で皇帝との距離を詰めて拳の射程内に入り込んだ。

一瞬遅れて皇帝が俺の動きを捉えるが、俺はすでに皇帝の腹に左の拳を繰り出していた。

よし、やはり皇帝は俺の動きについて来れない！

今度こそ直撃をくらわせて・・・！？

「フッ・・・どうした？」

俺の拳は皇帝の腹の前で、風の盾によって受け止められていた。
それ自体は予想していた事だ。だが・・・

「な、んだと・・・？」

「何を驚いている？貴様の風を余の風で乱しただけの事よ」

目を疑った。俺の風の拳は、確かに皇帝の風の盾にぶつかっている。
さっきの一発と同様に、皇帝の風の盾を、俺の風の拳で乱して散らせばいい。

だが散らされているのは、俺の風の拳だった。

「貴様にできて余にできないと思ったか？」

皇帝の右手が俺の顔の前にかざされたと思った瞬間、氷の刃が俺の顔面に撃ち放たれた。







「・・・そうか、ベンが逃げたか」

元大臣ベン・フィングが牢から逃げた。
そしてロペスの推察では、ベンは幻覚を見せる魔道具を使った可能性が高いという事だ。

なるほど、例えば透明になる魔道具があったとして、それで逃げたとしても稼げる時間は半日もないだろう。そして透明になれるだけでは、牢から脱出はできない。

だが、ベンが牢にいるという幻覚ならばどうだ？
正確な効果時間は分からんが、おそらくそれなりに長時間、少なくとも数日は持続して見せられるのだろう。

給仕係が食事を運んできたタイミングで、ベンは牢を出たのだ。
幻覚のベンを相手に給仕が食事を渡し、空いた食器を取り下げる。短い時間だが、牢を出るだけならば十分だ。

牢を出た後は、自分を一般兵や出入りの商人にでも、幻覚で見せるようにしていたのだろう。
そしてヤツは優々と逃亡をした。

そしてそのままずっと、魔道具の効果が切れるまで幻覚を見せられていたのだ。


「はい。私の責任です。ベンを牢に入れる時、体内に魔道具を埋め込んでいる可能性を考慮しませんでした。申し訳ありません」

報告に来たロペスは、腰を曲げて深く頭を下げた。

「ロペス、頭を上げてください。今は誰の責任だと言っている場合ではありません。それに体内に埋める魔道具は、ピアスを除けばほとんどが拷問の寄生型というイメージです。ベンが自らにそんな物を使っているとは誰も考えないでしょう？気付かずともしかたありません」

マルコがロペスを擁護する。ロペスはそれでも納得できないようだが、俺もマルコに同意見だ。
攻撃系以外の魔道具は、装飾品であるイメージ大きい。まさか体内に埋め込んでいるとは想像の外だ。

「ロペス、一つ疑問が残る。なぜベンは師匠との試合でソレを使わなかったと思う？俺はその試合を見ていないが、ベンは命を懸ける程追い詰められていたのだろう？とっておきだったとしても、隠す理由が無い」


「・・・推測ですが、ある一定以上の力量を持つ者には通用しないのかもしれません。ヤツが牢に入ったばかりの頃は、私やロビン、ウィッカーやジョルジュも注意を払っていましたから。なかなか逃げ出す隙が無かった。しかし帝国との戦争が本格化し、ベンに対する注意が逸れてきました。ヤツは機会を伺っていたのです」

「なるほど・・・ロペス、その推測で考えれば、ベン・フィングが牢を抜け出したのは、我が軍が帝国に進軍した頃でしょうか？主力がほとんどいなくなり、手薄になったこのタイミングは絶好の機会だったでしょう」

「はい、私はそう考えております」

マルコが大きく頷いた。ロペスの考えを概ね肯定しているようだ。
幻覚がある程度の力量を持っていれば通用しないというのは、的を得ていると思う。
誰にでも効くと言うのであれば、あの野心家はもっと大胆な事をしでかしていた事だろう。


「・・・ロペス、それでヤツはここを出て、どこに向かったと思う？」

俺はほぼ確信している答えを、ロペスに訊ねた。
ロペスの返事が答え合わせになるからだ。


「カエストゥスに居場所はありません。ロンズデールやクインズベリーに行く意味もありませんし、行ってもどうしようもないでしょう。そうなると答えは一つ。ベン・フィングは帝国に行ったのでしょう。決定的な証拠はありませんが、ヤツが帝国と繋がっているのは明白です。カエストゥスの情報を手土産に、帝国へ庇護を求めて行ったのは間違いないかと思います」


「・・・そうか、俺も同意見だ」

やはりな。ベンにはもうそれしかない。
カエストゥスに居場所を失ったあの男は、もはや帝国につくしかない。
知りうる限りの情報を与えて帝国を勝たせ、なんとか己の立場を作るしかないのだ。

「マルコ、どうする？」

現状は把握した。その上でこれからどうするか、その判断は国王であるマルコに任せる。


マルコ、お前が決めろ。お前がこの国の舵を取るんだ。


俺とロペスに目を向けられたマルコは、考えをまとめるようにしばらくの間黙っていた。

やがてゆっくりと目を開けると、ハッキリと決意を言葉にした。


「ウィッカー、ブレンダン、ジャニス・・・彼らに託しましょう。我々はこの国を護る事に全力を尽くします。ロペス、兵達へ警戒を強めるように指示をお願いします。そして兄上は・・・」

そこで言葉を止めるとマルコは俺に顔を向けた。

「・・・」

俺は黙ってマルコの言葉の続きを待った。


「兄上は私を護ってください。私は死ぬわけにはいきません。生きなければならないのです」

固い決意を秘めた目だった。そうだ、マルコ。お前は国王として生きなければならない。

「・・・今更だな」

俺はマルコの肩に手を置いた。
そう、今更だ。


「元々そのつもりだ。マルコ、お前は俺が護る」