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1077 闇の中を進む

この感覚は経験した事がある。
もう一年も前になるが、ジェロムの父親の夢の中で、闇に飛び込んだ時だ。

あの時は光を体に纏っていたおかげで、闇に取り込まれる事はなかった。
だが今は違う。肌に纏わりつくような生ぬるい空気、あらゆる方向から見られているような感覚。呼吸の一つでさえソレに感づかれそうな緊張感は、まるで猛獣の檻の中に身一つで入れられたような気分だ。

最後尾の俺とレイチェルの前を行くみんなも、同じ事を感じているのかもしれない。

ほとんど視界の効かない闇の中、誰もが慎重に手探りで先を歩いて行く。それは当然だ。
ここでトバリに襲われるわけにはいかない。焦って存在を気付かれては元も子もない。

だがそれを考慮しても、一行の歩は非常に遅かった。


結論から言えば、エミリーの消身の壺は闇にも効果を発揮した。
一行が闇に足を踏み入れておよそ一時間、その間トバリの気配は近くで感じたが、トバリが襲ってくる事はなかった。

一時間もの間トバリを躱した事実を見れば、エミリーの消身の壺は良い意味で予想を裏切ったのだ。

だがそれは心身に非常に大きな負担を与えていた。

決して音を立ててはならない。視界がほぼ閉ざされた闇の中で、砂利を踏む音にも細心の注意を払って歩かなければならない事は、体力も気力も大きく消耗させた。



・・・・・はぁ・・・・・ふぅ・・・・・

少し荒い息遣いが聞こえる。

隣を歩くレイチェルではない。
どこからだ？この暗闇だと方向感覚が狂いそうだ・・・これは前の方か？

男・・・いや、女性のようだ。キツそうだ・・・アゲハか？いや、魔法使いの誰かか？

無理もない。みんなボロボロなんだ・・・山を降り始めてどのくらいだ？
30分は経っていると思うが、せいぜい一時間くらいか？

それでこの状態だ。これで最後まで行けるのか・・・・・
多少山を降り始めても、下まであとどれだけの距離がある？こんなスローペースで日没までに下山できるはずがないんだ。これでは上に残っていようが、下に降りようが、結果は変わらないんじゃないのか？

そこまで考えて焦りと不安が胸を埋めようとした時、ふいに隣を歩くレイチェルが俺の腕を掴んで足を止めた。

「レイチェ・・・」

突然の事に驚いて、つい声がもれてしまいそうになると、レイチェルが空いている手で俺の口を塞いだ。

「しっ！・・・」

動くな。表情までは見えないが、耳元でそう短く告げられ、俺も状況を理解した。

俺の前を歩いているはずのリーザも、その前を歩くみんなも、誰もが足を止めて息を殺している。
これは下山を始める前に話し合った、想定できる状況の一つに陥（おちい）ったという事だ。


・・・・・誰かがトバリに感づかれかもしれない。


思い当たる節はある。さっき聞こえた前の方から息遣い。おそらくあれが原因だろう。
だいぶ抑えようとはしていたみたいだけど、それでも静寂に包まれた闇の中では、音がよく通るのだ。

誰だ？多分あれは女性だ。レイチェルではないし、リーザも違うようだ。

じゃあ先頭にいるアゲハか？それとも、真ん中辺りにいるエミリーかロゼ？
だれであってもまずい・・・どうする、俺もなけなしの力を振り絞れば、一発くらいは拳を振るえると思うが、やるか？

助けに行くかどうするか？決断を迷っていると、体に力でも入ったのだろう。まるで俺の考えを読み取ったように、俺の腕を掴むレイチェルの手に力が入った。

顔は見えなくても空気の動き、気配で分かる。
レイチェルは首を横に振っている。待て、行くなと言っているようだ。

でも、このままじゃ・・・・・


ここで俺が光の力を使えば、この場面は乗り切れるだろう。
だけどそれからどうする？光の力を使えば、俺達の存在感を希薄にしている、消身の壺の煙も吹き飛んでしまうだろう。
エミリーは多少回復した魔力をつぎ込んで、なんとか全員に煙をかける事ができた。
だけどもう一度全員にかけ直す事は、おそらくできない。


だが、それでも・・・・・

そんな俺の躊躇いを感じ取ったのか、俺の腕を掴むレイチェルの手に、グっと大きく力が入った。

いくな！と、そう強く訴えるように。

レイチェル・・・・・・・・

俺は迷った。誰が狙われているか分からないけど、次の瞬間にはトバリに食われてしまうかもしれない。
これは仲間を見捨てるようなものなんじゃないのか？そんな罪悪感すら覚えてしまいそうになる。

だけど、一旦立ち止まった事で、俺はこうも思った。
レイチェルは決して仲間を見捨てたりはしない。そのレイチェルが助けに行くなと言うんだ。
だったら今は動かない事が最適解なのだろうか？

俺が動いてこの場だけ切り抜けても、そこから先は何も思いついていない。
それでは全滅して当然だろう。

全員で生き残るためには、今は心を押し殺してでも、ここで耐えなければならないのかもしれない。


そう・・・信じるんだ。
消身の壺は闇にも効果があった。だからここまで気付かれずに来れたんだ。
だったらここも乗り切れるはずだ！


まだ体には力が入っているが、アラタから前に出て行こうとする気が無くなった事を感じ取ると、レイチェルはアラタの腕から手を離した。

レイチェル自身も気持ちは同じである。
仲間の誰かが今この瞬間、トバリに襲われそうになっているのだ。
当然助けに入りたいと思っている。

だが全体を見なければならない。
ここで飛び出して一時をしのいでも、存在が見つかってしまえば、トバリに食われる事は時間の問題だろう。このまま消身の壺で凌ぎきる事ができるのならば、それに懸ける事が、全員が生きて山を降りられる可能性に繋がるんだ。


だから頼む・・・！気付くな！気付かないでくれ！


爪が食い込む程強く拳を握り締めて、レイチェルは暗闇の中、ただ前だけを見ていた。