キャンバスメモリアル

出会い

第18話 木人形

――ハンプ山は木々が生い茂り、昼間だと言うのに薄暗かった。
シキとアカは周囲を警戒しながら、山道を進んでいた。

「ズックさーん。いますかー？」
「ズックさーん。」

アカが呼びかけても返事はなかった。

「もっと上の方かな？」
「そうだろうな。下の方まで来てたんなら、街に降りてくるだろ。」

2人は上へ上へと進んでいった。
山の中腹あたりに来た時、木々の後ろから何かが出てきた。

「シキ、あそこ何かいる。」
「あぁ、あっちにもいるぞ。」

2人が様子を見ていると、人の形をした木が2人に向かってゆっくりと近づいてきた。

「あれが、木人形ウッドマンってやつか。」
「ん～…不気味だね～…」
「動きは鈍いみたいだな。」

2人は木人形ウッドマンから目を離さずに進んでいく、後ろから様子を伺うように木人形ウッドマンたちもついてきている。
2人は山道に沿って歩き続けた。登るに連れ木人形ウッドマンたちも増えていった。山頂に近づいた時、前方から現れた木人形ウッドマンたちが、2人を取り囲むように立ちはだかった。

「ん～…これはまずいよね。」
「そろそろ、対処しないとな」

2人は木人形ウッドマンへと向かって走り出した。
前方にいた木人形ウッドマンたちを、投げつつ進んでいく。
木人形ウッドマンたちは、構える様子もなく、ただゆっくりとついてくる。
投げ倒した、木人形ウッドマンたちも、ゆっくりと起き上がり2人についてきていた。

「投げても意味ないみたいだね～。」
「触った感じも木みたいだったし、痛みとかないんだろうな。」

2人は現れる木人形ウッドマンたちを投げつつ、頂上へ向けて走った。
幸い、木人形ウッドマンたちは、動きが遅く徐々に距離を離し、見えなくなっていった。
気づけば、2人は山頂付近に到達していた。

「ズックさーん！」

アカが呼びかけている。
シキも周りに注意しながら、進んでいると洞穴を見つけた。

「…アカ、あそこ。あの洞穴の前、焚き火の痕があるぞ。」
「ほんとだね。ザックさんいるかも…」

2人は洞穴に近づき、呼びかけた。

「ズックさーん！いますかー？」

耳を澄ますと、奥の方でパチパチと焚き火の音が聞こえた。
2人は洞穴の奥へと急いだ。奥には、体格のいい男性が焚き火の側に横たわっていた。
アカが慌てて近寄り、声をかけた。

「ズックさん！ズックさんですか？大丈夫ですか？」
「……何だ？」
「あなたを探しにきました！一緒に山を降りましょう。」
「……余計な世話だ。木人形ウッドマンたちは落ち着いたのか？」
「いや、まだまだいたぞ。でも、大丈夫だ。一緒に行こう。」

シキがそう伝えると、ズックは再び横になった。

「おい、おっさん。下りるぞ？」
「……まだ駄目だ。木人形ウッドマンたちが落ち着くまで、ここにいろ。」
「そんなこと言って、ここにきたらどーすんだよ。」
「……大丈夫だ。あいつらは基本的に火があるとこには近づいてこん。」

そう言いながら、ズックは酒瓶を取り出し飲み始めた。

「何だよ、この酔っ払い。別に大丈夫そうじゃねーか。」
「シキ、そんなこと言わない。リンネル君、心配してたんだから、無事で何よりだろ。」
「そりゃ、そーだけどさ。」

2人が離している横で、ズックは焚き火に薪を加えた。
――コツンと入り口の方から音が聞こえた。
2人が入り口の方に目をやると、再び音が聞こえた。

「おっさん…。火があれば大丈夫なのか？」
「……大丈夫だ。」
「でも、何かが近づいて来てるぞ。」
「……」

ズックもゆっくりと身を起こした。3人に緊張感が走った。
入り口の方から、音が近づいてくる。音は1つじゃない。

「おい、おっさん。荷物急いでまとめろ。」

ズックはカバンに酒瓶を入れ、火のついた薪を手に持った。
焚き火の光が届くギリギリに、影が見えた。
木人形ウッドマンがいる。1体じゃない――
木人形ウッドマンたちがゆっくりと近づいてくる。

「おっさん…。火、意味ねーみたいだぞ？」
「……」
「アカ、おっさん。走るぞ！」

3人は木人形ウッドマンたちに向けて走り出した。
シキとアカが先に行き、木人形ウッドマンたちを投げながら進んでいく。
ズックも倒れた木人形たちを避けながら、2人の後をついて走った。
3人が外に出ると、木人形ウッドマンたちが洞穴を取り囲むように立っていた。

「…こいつらが、集団で動くことも、火に近づいてくることもありえん。」
「ありえなかろーが、今そうなってんだろ！」
「シキ、とりあえず進むしかないよ！」
「そうだな。いくぞアカ！おっさんついてこいよ。」

3人は再び駆け出した。シキとアカが投げ、ズックが倒れた木人形ウッドマンに火を押し付けていく。
火を押し付けられた木人形ウッドマンたちは、燃えながら動かなくなっていった。

「なるほどな。所詮は木か、燃やせばいいわけだ。」
「ズックさん！あたしたちが、倒していくからどんどん燃やしていって！」

3人は投げ、燃やしながら、山を降っていく。下に近づくに連れて、木人形ウッドマンたちの数は増えていった。

(……こんなに大量発生するとは。それに、なぜ集団行動している。)

ズックは木人形ウッドマンの、異変が気になりつつも懸命に2人の後をついていった。

麓近くまで来ると、木人形ウッドマンたちは、シキたちを追うのをやめ、ハンプ山へと消えていった。

「――ふぅ。とりあえずは助かったな。」
「よかったよ～。てか、疲れた…」
「……お前さんたち、すまんな。助かった。」
「別に、いいさ。礼ならリンネルって奴に言いな。」
「……リンネルが。」
「そーだよー。リンネル君、一生懸命助けを求めてたんだから！」
「……」

3人はハンプ山を後にした。
3人の姿を見た警備の男たちが、声をかけた。

「無事で何よりだ。だが、君たちは規則を破った。上と掛け合って、明日には話を聞きにいく。」
「――わかったよ。とりあえず、おっさんを連れて帰るからまた、後でな。」
「君たちはどこに宿を取るんだ？」
「あー…、それは…」
「…俺の家だ。今日は俺の家に泊まる。」
「わかった。では、明日ズックの家に伺うからな。」

男たちはその場を離れ、警備へと戻っていった。

「いいのかよ、おっさん。」
「…構わん。礼もかねて泊めてやる。」
「ありがと～。あんまりお金もないからね。」
「言うんじゃねーよ！アカ。」
「……」

3人はズックの家へ向かった。ズックの家に着くと、たくさんのキャンバスを見てシキが騒いだ。アカは風呂に入れて喜んでいた。
ズックは3人分の食事を用意して、3人で食卓を囲った。
その夜、ズックは久しぶりに酒を飲むことなく眠りについた――