【完結】木の実のお菓子屋さん 〜リスと狼の獣人の話〜

７

「ジルって何歳なの？僕は16だよ。」

「･･･俺は27だ。」

「あ、意外と離れてたね。というかジルは美しすぎて年齢不詳･･･？」

「何だそれは。ラピは姉と弟以外に家族はいないのか？ご両親は？」

「えっと、その2人だけだよ。両親はもう死んでるんだ。どっちも病気で。あ、結構前だから、割と立ち直ってるよ。気に病まないでね。」

「･･･そうか。」

「ジルは？家族、どんな感じ？下の兄弟がいそう！」

「よく分かったな。兄が･･･1人と、弟が1人と妹も1人いる。あと父と母も健在だ。いずれ会わせる。家族になるのだから。」

「へ？そ、そ、そうだね、う、うん！た、楽しみにしてる！」








僕の返事にジルはまた嬉しそうに微笑んだ。
今日だけでも表情が沢山見れた気がする。



そしてジルは僕の身体を撫でるのが好きみたいだ。
パウロからも「赤ちゃんみたいにもちもちしてるよね」とよく言われるが、ジルもそう思ってるのだろうか。
よしよし、と優しく至る所を撫でるのだ。
そうされているうちに段々と眠くなってきて、いつのまにか僕は寝ていたらしい。
朝、僕が起きるとジルはもう居なくなっていて、置き手紙と一緒に綺麗な榛色の石がついた耳飾りが置かれていた。








『虫除け、に俺の匂いが付けてある。必ず付けてくれ。』



「意外とヤキモチ妬き？なのかなぁ･･･」


『首のそれも虫除けだ。ラピの白肌によく似合ってる。また会いに行くから待っててくれ。ジル』


「･･････首のそれ？別に何も･･･ん？」







鏡を見に行った僕は、首にいくつかの赤い痕を見つけた。痒くないし、痛くもない･･･なんだろう、コレ。
そして、目を凝らしてよーーーーく見てみるとどうやら内出血のようだ。
僕はハッと、昔酔ったマークおじさんから聞いたエッチな話を思い出した。






「こここれって、ききききキスマークってやつじゃないのぉぉおー？？？？」






どうやら寝ている間にジルがつけたらしい。しかも1か所じゃない。見る限り5か所はある。





「ジ、ジル･･･我慢するって本当に出来るのかな･･･？」





僕はジルの忍耐力に少し疑問を持ったけど、今はこれを何とかして隠さないと、昼過ぎにはパウロが帰ってくるはずだ！
ワタワタと箪笥を漁って、薄手で首が詰まったデザインのシャツを見つけた。





「こ、これで隠れる･･･かな？」





しばらく亀みたいに首を引っ込めておこう･･･と心に決め、そのシャツを着ることにした。




しかし、画材を手にルンルンで帰ってきたパウロに「あれぇ？ラピ兄さん、首、虫に刺されてるよ」とすぐに気付かれ、結局僕は必死で誤魔化すことになったのだった。












「･･･で、そんな匂いさせてるってことか。大体事情は分かった。」

「うう･･･そんなひどい匂いするの？僕もパウロもあんまり分からないんだよね。」

「そりゃあ、もう･･･ずっと威嚇されてる気分になる匂いだぞ。ラピもパウロもこういう匂いには疎いんだろうな。多分。」

「副団長様がラピ兄さんのことだぁい好き、ってことでしょ？良いことじゃない！」

「パ、パウロぉ～･･･に、兄さんは、照れ屋なんだよぉ～･･･」


パウロは「何それ、あはは」と笑っていたが笑い事じゃない。

ジルが泊まった日から約10日、首のキスマークは虫刺され、ということで何とか乗り切り、だいぶ目立たなくなってきた。
昨日はサルマンの『サリーの店』まで納品の日だった。いつものように大きなリュックの中にクッキーやパウンドケーキを入れ、村を通る乗合の馬車に乗ってサルマンに向かった。馬車には珍しく若い人間の女性と、獣人の男性が乗っている。いつもは老人ばかりなのに。

夫婦兼番のようで、それぞれの左手の薬指にはそろいの指輪、頸には大きさの違う噛み跡があり、僕は無意識にその噛み跡を横目に見ていた。

「･･･ふふ、あなたにも決めた番がいるのかしら？噛み跡が気になるの？」

「･･･へっ！わっ、ごごめんなさい！！不躾でした！」

「いいのよ。私たちも最近番になったの。ね、キース。」

「･･･俺の番にちょっかいかけんなよ、坊主。」

「もうっ！そんな言い方しないで！怖がらせちゃうでしょ！」

「ごごごめんなさい！し、幸せそうだな、と思って！！つ、つい！」

「･･････お前もそんな匂いさせてんだから、すぐ幸せになれるだろ。」

「へっ？そ、そんな匂い･･･？クッキー･･･のことですか？」

「･････････気付いてねぇのか？お前。」

「ふぇ？」


情けない声と一緒に首を傾げた僕を見て、豹の獣人のキースさんは僕に匂いのことを教えてくれた。

「お前の番･･･には、まだなってないみたいだけど、恋人か？相当な執念の持ち主だろ。入念にマーキングしてある。独占欲丸出しだな。」

「･････････僕、その匂い分かんないです･･･」

「はぁ？そりゃあ･･･珍しい獣人だな。リスはみんなそんなもんなのか？ずっと見えないそいつに威嚇されてる気がするぞ。さっさと番になりゃいいのに。大事にされてんなぁ、お前。」

「あらあら、可愛いお顔真っ赤じゃない！あなたは人間寄りなのかもね。私も匂い？は分からないの。でもキース嘘はつかないから本当のことよ。戸惑うかもしれないけど、その相手のこと、よくよく考えてあげると良いわ。ふふ。」

「･･････ハイ。」


僕は『サリーの店』に向かう途中、大型の獣人からジロジロ見られているような気がした。･･･いや、気のせいじゃないと思う。
『サリーの店』の店主、人間のサリーさんにクッキーをお願いして、その日はどこにも寄り道せず家に帰った。

そして今日、たまたま遊びにきたフィードに(恥ずかしいから所々誤魔化しながら)事情を説明すると、相手を知っているだけに下手なことは言えないようで、ただひたすら苦笑いされたのだった。


「あの氷の副団長様がねぇ･･･」


フィードはどこか遠い目をしながら、僕の焼いた胡桃入りマフィンに齧り付いていた。