大江戸えろえろ草紙～天下無双のド変態、魔を斬り悪を撫でる！～

第一話：お江戸震撼！ド変態、南海の牢獄へ

「はぁ……なんと麗しき光景かな……」
江戸八百八町の、とある武家屋敷の屋根裏。男は一人、恍惚の表情で天井の節穴から階下を覗き込んでいた。その名は桃色助平太（ももいろ すけべえた）。年の頃は二十代半ば、着流した安物の着物にはところどころ油染みが浮いているが、その瞳だけは異様なまでに爛々と輝いている。
彼が見つめる先には、湯浴みを終えたのであろう、瑞々しい肌を桜色の湯文字一枚で包んだ若い女中が、行水桶から立ち上がるところであった。うなじにかかる濡れた後れ毛、しなやかに伸びる背筋の線、そして湯文字越しにもわかる柔らかな双丘の丸み……。
「おお、あのうなじの白さ！まるで降りたての雪の如し！そして、湯気にほてった頬の赤みは、寒椿の蕾を思わせる！ああ、実に、実に……えろい！」
助平太の口から、抑えきれない感嘆の吐息が漏れる。彼にとって、女性の美とは、正面から愛でるだけでは飽き足らず、こうして生活の一場面、無防備な瞬間にこそ、その真髄が凝縮されると信じて疑わないものであった。
かつてはそこそこの武家の嫡男であった助平太だが、その常軌を逸した「美の探求」は、常識という枠には到底収まりきらなかった。十五の春には、隣家の奥方の洗濯物を全て盗み出し、「肌触りによる生地と年代の比較研究」と称して蔵に籠もり、十七の夏には、藩一番の美女と名高い許嫁の部屋に夜な夜な忍び込み、その寝顔のスケッチを百枚描き上げた挙句、「寝息による性格分析」なる論文をまとめようとした。当然のことながら、そんな奇行が許されるはずもなく、二十歳を過ぎた頃には勘当の身となり、以来、江戸の街を根城に、日雇い仕事で糊口を凌ぎつつ、その有り余る情熱を「おなご観察」と「変態的妄想」に注ぎ込む日々を送っていたのである。
しかし、そんな彼にも、ついに年貢の納め時がやってくる。
「——そこな者！何をしておるかッ！」
階下から響いた鋭い声。女中が、天井の節穴から覗く助平太の怪しい視線に気づいたのだ。
「おっと、これは失敬！あまりの美しさに、つい時を忘れておりましたな！」
屋根裏から飛び降りようとした助平太だが、足をもつらせて縁側から庭へ真っ逆さま。運悪く、そこには見回り中の屈強な若侍たちが数人。
「こ、この変態侍めが！大人しく縛につけい！」
「おなごの園に土足で踏み入る無粋者！成敗してくれるわ！」
あっという間に取り押さえられ、縄目の恥辱を受ける助平太。しかし、彼の顔に悲壮感はない。むしろ、間近で見る女中たちの怒りに歪んだ顔すらも、「おお、この憤怒の表情！眉間の皺の角度、唇の震え！実に、実に……そそる！」などと分析している始末であった。
かくして、桃色助平太は、天下の台所である江戸城の、それも大奥にほど近い女中部屋に忍び込み、「究極の寝間着コレクションを作成し、その素材と縫製から着用者の体温としなやかさを割り出す」という壮大な（そして迷惑千万な）計画を実行しようとした罪により、お白洲へと引きずり出されたのであった。
「——して、被告人、桃色助平太！その方、大奥近くの女中部屋に忍び込み、かような破廉恥な品々を物色していたことに相違あるまいな！」
奉行の厳めしい声が、静まり返ったお白洲に響き渡る。助平太の前には、彼が「コレクション」しようとしていた色とりどりの湯文字やら腰巻きやらが、証拠品として無残にも広げられている。
「ははっ！恐れながら申し上げます！これらは決して破廉恥な品々などではございませぬ！おなごの柔肌を優しく包み込み、その温もりを記憶する、いわば『美の受け皿』！拙者は、その受け皿に残る残り香と肌の痕跡から、着用者の精神性、ひいては宇宙の真理を探求しようとしていたのでござる！」
堂々と（そして意味不明なことを）言い放つ助平太に、奉行は眉間に深い皺を刻み、傍らの与力は扇子で顔を隠して肩を震わせている。
「……黙れ変態。その方の罪状は明白。本来ならば打ち首獄門も免れぬところなれど、幸いにして（と言うべきか）人的被害はなかったこと、そして何より、その方のあまりの変態ぶりに、女中衆が『二度と顔も見たくない』と証言を拒否しておることにかんがみ、今回は特別の沙汰を申し渡す！」
奉行は一度咳払いをし、威厳を込めて言い渡した。
「桃色助平太！その方を、絶海の孤島、鬼灯島（ほおずきじま）への流罪に処す！」
鬼灯島。それは、江戸から遥か南の海に浮かぶ、幕府も手を焼く重罪人たちが送り込まれるという流刑地。一度送られたら二度と生きては戻れぬと噂される、まさにこの世の地獄であった。
「鬼灯島……。ほう、それはまた、どのような『美』が隠されている島なのでしょうかな？うふふ、楽しみでござる」
常人ならば顔面蒼白となる宣告にも、助平太はどこ吹く風。むしろ、未知の環境への期待に胸を膨らませているかのようであった。
数日後、助平太は一艘の小舟に乗せられ、鬼灯島へと護送されることとなった。護送役は、いかつい顔の同心二人と、紅一点、凛々しい眉が印象的な女武者「お香（おこう）」。
「おい、変態侍。島に着くまでは大人しくしていろよ。妙な気を起こしたら、この櫂で脳天をかち割るからな」
「ひっひっひ、こいつの噂はかねがね聞いてるぜ。なんでも、おなごの足袋の匂いを嗅いだだけで、その日の体調を当てられるそうだ」
同心たちの野卑な笑い声。しかし、助平太の視線は、彼らを通り越し、船の舳先で涼しい顔をしているお香の、波風に晒されてなお引き締まった太ももに釘付けであった。
「おお……！なんと見事な大腿四頭筋！日頃の鍛錬の賜物でしょうな！特にあの大腿直筋の張り、そして内側広筋のしなやかな膨らみ！荒波にもまれようとも、決して揺らがぬその安定感！まるで、嵐の中の灯台の如し！ああ、一度で良いから、あの筋肉の躍動を、拙者の頬で受け止めてみたいものでござる！」
「……何か言ったか、変態」
地を這うような低い声でお香が振り返る。その眼光の鋭さに、さすがの同心たちも口をつぐんだ。
「いえいえ！船旅とは、これまた乙なものでござるな、と！特に、貴女様のような『海の女豹』とご一緒できるとは、光栄の至り！この助平太、感激に打ち震えておりますぞ！」
「……その汚らわしい目で私を見るな。次に同じような視線を向けたら、その眼球をくり抜いて海に捨てる」
「おお！それはまた、情熱的なお言葉！拙者の眼球が、貴女様の美しい指によって弄ばれるのでござるか！？想像しただけで、身も心も熱くなりそうで……ぐふぅっ！」
助平太の言葉が終わる前に、お香の鞘に入ったままの脇差が、寸分の狂いもなく彼の鳩尾に叩き込まれた。白目を剥いて泡を吹く助平太。
「ちっ、手間のかかる変態だ」
お香は吐き捨てると、再び前を向いた。船は、江戸の喧騒を後に、ただひたすら南へと進んでいく。その数日後、ようやく見えてきたのは、断崖絶壁に囲まれ、不気味な瘴気のような靄に包まれた、禍々しい雰囲気の島であった。鬼灯島である。
鬼灯島の船着き場は、粗末な桟橋があるだけで、あとは荒涼とした岩場が広がっていた。島の空気は重く、潮風に混じって、どこからか腐臭のようなものが漂ってくる。助平太は、まるでゴミでも捨てるかのように桟橋に降ろされ、そのまま放置された。
「せいぜい長生きしろよ、変態侍。もっとも、ここじゃ一年生き延びるのも難しいだろうがな！」
同心たちは高笑いしながら去っていく。助平太は、遠ざかる船を見送りもせず、島の異様な空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
「ふむ……この島の空気、実に濃厚。様々な人間の怨念、絶望、そして……むっ？この微かな甘い香りは……おなごの汗の匂い？それも、かなり追い詰められた状況での発汗と見た！これは、調査のし甲斐がありそうでござるな！」
誰もいないはずの船着き場で、助平太が一人、何やらぶつぶつと呟きながら腰をかがめ、地面の匂いを嗅ぎ始めたその時であった。
「——おい、新入り。テメェ、何やってんだ？」
背後から、ドスの利いた声がかかる。振り返ると、そこには見るからに凶悪な人相の、刺青だらけの大男が数人、助平太を値踏みするように睨みつけていた。鬼灯島の囚人たちである。
「これはこれは、先輩方。拙者、桃色助平太と申します。以後、お見知りおきを。して、皆様方は、この島でどのような『美』を追求されておられるので？」
「あぁ？美だぁ？テメェ、頭のネジでも飛んでんのか？」
「こいつ、ただの変態じゃねぇぞ。本物のイカレポンチだ」
囚人たちが怪訝な顔で囁き合う。その中で、一際体格の良い、頭に大きな傷跡のある男が前に進み出た。
「俺はこの島のヌシ、赤鮫の権三だ。新入り、てめえがどんなタマか知らねえが、ここでは俺の言うことが絶対だ。まずはお決まりの『挨拶料』を払ってもらおうか。金目のもんは全部置いてけ。それと、その着物もだ。なかなか上等じゃねえか」
権三が下卑た笑みを浮かべる。助平太は、しかし臆する様子もなく、むしろ権三の背後に広がる鬱蒼とした森の一点を見つめていた。
「ふむ……そのお言葉、実に興味深い。しかし、それよりも拙者が気になりますのは、あちらの森の奥から漂ってくる、この芳醇なる……むふぅ……処女の香りでござるかな？」
「な、なんだとコラァ！」
権三の怒声が響き渡る。まさに一触即発のその瞬間、助平太が見つめていた森の茂みがガサリと揺れ、何かが飛び出してきた。
それは、黒紫色でぷるぷるとした、奇妙な塊だった。大きさは赤子ほど。その塊には、生意気そうな三白眼が二つと、小さなコウモリの羽のような飾りがちょこんと付いている。
「——ったく、騒々しいヤツらだゾ！アタイの昼寝の邪魔をするんじゃねーってんだ！」
その塊は、なんと流暢な人語を喋った。そして、その毒づくような口調と、どこか小悪魔的な雰囲気は……。
「な、なんだこのヌルヌルした化け物は！？」
「ひっ、妖怪だ！」
囚人たちが怯えて後ずさる。助平太だけは、その黒紫色の塊を、目を輝かせて見つめていた。
「おお……！なんと愛らしくも毒々しい造形！そのぷるぷるとした質感、そして生意気そうな瞳！まるで、熟れすぎた黒葡萄の如き妖艶さ！そして、その声！ツンと尖りながらも、どこか甘さを残す響きは、まさに『悪態をつく小悪魔（リトルサキュバス）』の調べ！ああ、素晴らしい！素晴らしいぞ、名も知らぬヌルヌル妖怪殿！」
助平太の常軌を逸した賞賛に、その黒紫色の妖怪——プルルンは、一瞬きょとんとした顔（？）をしたが、すぐに眉（のような部分）を吊り上げた。
「な、なんだこのド変態は！？アタイを見て『妖艶』だの『小悪魔』だの、気色悪いこと言ってんじゃねーゾ！アタイは世界征服を企む大悪党プルルン様だ！そのへんの雑魚妖怪と一緒にすんな！」
プルルンは体をぷるぷると震わせながら威嚇するが、助平太には全く効果がない。
「おお！その怒りに打ち震える様もまた、実に愛らしい！その体の震えは、まるで求愛のダンスのようではござらんか！？」
「誰が求愛だ、このエロガッパ！さっさと失せろ、でねえと溶かすゾ！」
プルルンが口から紫色の液体をピュッと吐き出す。それは助平太の足元に落ち、ジュッと音を立てて白煙を上げた。
赤鮫の権三たちは、この奇妙な一人と一匹（？）のやり取りを、唖然として見守るしかなかった。
鬼灯島。この世の地獄と呼ばれる流刑地で、天下御免のド変態・桃色助平太と、毒舌小悪魔スライム（自称大悪党）・プルルンの、奇妙で騒々しい日々が、今まさに始まろうとしていた。そして、この島には、彼らの想像を遥かに超える、恐ろしくも「美しい」秘密が隠されていることを、彼らはまだ知らない。
島の奥からは、今日もまた、誰かの魂が抜けるような、か細い悲鳴が風に乗って聞こえてくるような気がした……。
（第一話 了）