山猫に首輪は付けられない

＊三年前＊ 運命の分岐点

28 旅の同行者

　ノクトの小旅行は、二週間から一ヶ月掛かるらしい。
　数日くらいだと考えていたリュンクスは驚いた。旅行の間、塔の授業を休むことになってしまう。
　
「特別に単位を付けてあげるから、行って来なさい」
「セイエル先生……いいんですか？」

　ノクトの誘いについて話したところ、意外なことにセイエルは積極的に塔の外に出ることを奨めた。
　
「ノクトからも聞いている。塔の外を見るのは、良い経験になるだろう」
　
　既に先輩のてこ入れもあったらしい。抜かりない先輩の手腕に、リュンクスは感心してしまった。
　こうしてリュンクスは荷物をまとめ、数日後、ノクトと共に旅行に出ることになった。
　
「本当に私と一緒に来て良かったのかな？」
　
　出発時に、ノクトは妖しい笑みを浮かべて言った。
　
「若者の一ヶ月は短いけど長い。カノン・ブリストが何か事件に巻き込まれて、君から他のサーヴァントに目移りするには、十分な時間だよ」
「不吉なフラグを建てないで下さい」
「ふふ。逆もありうる。君が私に傾倒するかもだ」
　
　ノクトは、そっぽを向いたリュンクスの顎に手を掛けて、翡翠の瞳をのぞきこんできた。
　
「カノンよりも私が良いと言わせてあげよう」

　小旅行はリュンクスとノクトの二人きりかと思いきや、同行者がいるらしい。
　
　ガッシャンガッシャン……
　
　塔の出入口の前で、ノクトと一緒に待っていたリュンクスは顔を引きつらせた。
　頭部から脚部まで隙間なく板金鎧を着こんだ、フルアーマーの人物が歩いてくる。魔術で鎧を歩かせているのかと錯覚するほど、人の肌が見えない。だがリュンクスは、魔術師独自の鋭い知覚で中に人が入っていると察知していた。
　
「やあロバート、そのなりでは街中で目立ってしまうよ。せめてヘルメットは取ったらどうだい？」
　
　ノクトが鎧に話し掛ける。
　鎧の中身はロバートと言うらしい。
　
「……」
　
　鎧の腕が動いてヘルメットを上に持ち上げた。
　現れたのは厳めしい面持ちの、戦士を思わせる無骨な男の顔である。
　
「リュンクス、彼はロバート。これでも私の世代では優秀なマスター属性の魔術師なんだよ」
「よ、よろしくお願いいたします……？」
　
　魔術師？　リュンクスは頭の上に疑問符を浮かべながら、高い位置にある男の顔を見上げた。
　ロバートは、杖の代わりに柄の長いグレートアックスを持っていた。
　何と戦うつもりなのだろうか。
　リュンクスが巨大な斧に注目していることに気づいたのか、ノクトが説明を始めた。
　
「今回、私たちの課題はね、モリブデン王国の北にある帰らずの森の調査と解決だ」
「帰らずの森？」
「そう。私たちは原因が樹木精霊《ドリアード》にあると見ている。基本的に、私が爽やかな弁舌を駆使して精霊を説得するつもりだが、強行突破する必要がある時はロバートの斧が唸る訳さ」
「な、なるほど」
　
　斧なんて持っていったら、説得の前に警戒されて森に入れないのでは、と思ったリュンクスである。先輩の前なので口には出さなかった。
　
「ごっめーん！　おっくれたー！」
　
　黄色を連想させる高い声と共に、白いワンピースの上から灰色のローブを羽織り、長い金髪に花を咲かせた青年が駆け込んできた。
　
「何を着ていくか迷っちゃってさー」
「ティファ、後輩の前だよ。軽はずみな言動は慎むように」
「えー、面倒くさー。誰この子、じっみー！」
　
　明るい先輩は、リュンクスの頬を人差し指でつんつんと突いた。
　
「これでメンバーは揃ったね。さあ、行こう」
　
　ノクトは上機嫌で言ったが、リュンクスは色々と不安で仕方ない。この先輩たちに付いていって本当に大丈夫だろうか……。