山猫に首輪は付けられない

＊三年前＊ 運命の分岐点

36 立ち枯れの森

　森は奥に進むに連れ、不気味な静けさが増していった。
　近寄ってはならないと本能に訴えかける何かが、確かに奥に存在している。
　ティファが「この先は危険だ」と断言した境界線上で、リュンクスたちは最後の休憩を取った。
　夜は、災いが起きやすい時間だ。
　森の攻略は早朝から行うことに決め、一行は焚火を囲んで眠った。
　その翌朝のこと。
　
「リュンクス、ちょっといいかい？」
　
　朝食の固いパンを食んでいると、ノクトが手首に触ってきた。そのまま紐を一周させて結ぶ。
　青色と黄色の組み紐に飾りの付いた、守護輪ミサンガだ。
　リュンクスは食事を止めて、ノクトを見上げた。
　
「先輩、これ」
「お守りだよ。付けておきなさい」
　
　人差し指と親指で、紐を摘まんで観察する。紐の一部が朝の光を受け、チカリと青銀に輝いた。ノクトの髪が編み込まれている。
　魔術師の髪が魔道具の素材になることは知っていたので、リュンクスはそれほど驚かなかった。それよりも目を引いたのは……
　
「何これ」
　
　丸い小さくて艶々した物体が、紐の繋ぎ目の飾りとして使われている。果実のような色と艶だが、鉱石の硬さを併せ持つ不思議な物体だ。
　
「ああ、それは貝殻だよ。私の故郷の海で拾ったものだ」
「うみ……見たことない」
　
　山育ちのリュンクスは、海を見たことがない。貝殻……海に棲息する生き物の抜け殻なのだろうか。どんな生き物か想像も付かない。
　
「そうか、見たことないんだね。いつか海に連れて行ってあげよう」
　
　ノクトは穏やかに微笑んで、リュンクスの頭をポンポンと撫でた。
　
　



　森の奥に踏み込んだリュンクス達は、異変を感じて立ち止まる。
　いったい、どこに隠れていたのだろうか。

「待って待って！　そこで止まって！」
　
　リュンクス達の前に立ちふさがったのは、妖精の群れだった。
　花や植物に宿る妖精、フェアリー。小さな昆虫の翅を持つ、可愛らしい少女の姿をしているが、一般人の目には見えない。魔術師だけが、妖精を見、会話することができる。

「人間は立ち入り禁止なの！　魔術師でも駄目なの！」
「えーっ、魔術師なら、解決できるんじゃ？」
「一晩、花の蜜を飲みながら話し合って、決めたじゃない。子供の魔術師じゃ、無理だって」

　妖精たちは口々に叫ぶが、どうやら意見が割れているようだ。
　しかし、ノクトが「静かに」と言って手を打つと、水を打ったように静まり返った。
　
「君たちが、一般人を惑まどわして森から返していたのかい？」
　
　妖精たちは、後ろめたそうな表情をして言った。

「仕方がなかったのよ」
「ごめんなさいです……」

　悪意で人間を迷わせた訳ではなく、事情があって人間を森の外へ追い出していたらしい。
　
「この先に何があるんだい？」
「……」
　
　妖精たちは何か迷っている様子だった。
　リュンクスは妖精の向こう側の森を観察し、風に混じって異臭が漂っていることに気付く。
　
「変な臭い……毒？」
　
　ノクトが驚いたように一瞬、リュンクスを振り返り、再び妖精に向き直る。
　
「隠す必要はない。そこにあるのは、君たちの手に余るしろものだろう。私たちに任せてくれないか」
　
　力強く言い放ったノクトに、心動かされたようだ。
　一番立派な、揚羽蝶の翼を持つフェアリーが、リュンクス達の前に進み出て言った。
　
「若き魔術師たちよ。あなたたちに森を託します」
　
　妖精たちは光の粒になって消えた。
　その途端、壁が決壊したように、鼻にツンとくる異臭が立ち込める。
　隠されていた森の姿が明らかになった。
　妖精が棲む森は見る影もなく黄色く変色し、枯れ落ちていた。