山猫に首輪は付けられない

番外編（～ノクト卒業まで）

仔猫と相棒 ③

「おや、招かれざる客だ」
　
　自分の部屋なので、ノクトは立ち上がり、扉を開いて応対する。

「君か、カノン・ブリスト。私の研究室に直接来るなんて、珍しいな」
「リュンクスは来ていますか？」
　
　たっぷり数秒かけて、先輩がにんまり笑った気配がした。
　
「……来てないよ」
　
　絶対に嘘だ。
　何故わざとらしい溜めを入れたのだと、リュンクスは、心の中だけで突っ込んだ。廊下にいるカノンも、そう思っただろう。
　
「リュンクス。聞こえているか」
　
　先輩は無視して、よく通る静かな低い声で言う。
　
「来週の授業について、シラユキから聞いた。俺は、君のマスターとして授業に出るつもりだ」
「？！」
「その前に、少し話をしよう。二人きりで」
　　
　リュンクスは胸を押さえた。
　どんな話をするのだろうと想像し、にわかに緊張が高まる。
　
「独り言は、終わりかい？」
「はい。お騒がせしました」
　
　自分の頭越しに会話されたことに、ノクトは怒らなかった。そういうところは、年長者らしい。
　カノンは先輩に軽く頭を下げ、去っていったようだった。
　扉を閉め、ノクトが戻ってくる。
　リュンクスの隣に腰掛け、穏やかな声で聞いてきた。
　
「来週の授業って？」
「実は……」
　
　巻き込んでおいて、話さないのは不義理だろうと、リュンクスは重い口を開いた。
　新入生のサーヴァント向け授業について、ノクトに説明する。
　昔、自分の時も同じ事があったのだろう。
　先輩は、すんなり事の経緯を呑み込んだ。
　
「ピアレイか。初級の魔物じゃないか。サーヴァント属性の魔術師でも、胆力の強い上級魔術師は、初級の魔物に怖気づいたりしないよ」
「そうなの？」
「だいたい、この研究室には、私が研究のために集めた、呪われた魔導具やら、封印した魔獣やら、ピアレイなんか目じゃない危険なものが沢山置いてあるのに」
　
　リュンクスは、棚に並んだガラスの瓶や、正体不明の木箱などを眺めた。特に何も感じない。
　先輩が、ぽんぽんとリュンクスの頭を撫でる。
　
「まあ、私のそばにいて、動けなくなるほど危険を感じることなんて、無いだろうけどね」
「？」
　
　サーヴァント属性の魔術師は、契約したマスター属性の魔術師の近くにいれば、魔物に惹かれることはない。さらに言えば、相棒となるマスター属性の魔術師のレベルが高いほど、危険は低くなる。
　在校生で最強クラスのノクトであれば、大概の魔物を防ぐことができるのだ。
　そのことを、リュンクスはまだ知らなかった。
　ノクトは、マスター属性の魔術師がそばにいる事の恩恵について、詳しく説明する気はなかった。どうせ来週の授業で、先生が説明することだ。
　なので、授業の内容にはそれ以上触れず、話題を変えた。

「それにしても、君は本当にカノンが好きなんだね」
「す、す、好きなんて」
「自分以外のサーヴァントと組んで欲しくないなんて、健気じゃないか」
　
　にやにや笑うノクトに指摘され、リュンクスは赤面した。
　
「ただ、カノン・ブリストは、野心的な魔術師だからね。君だけにかかずらっていられないだろう」
「……」

　ノクトの言葉に、他のサーヴァントを抱くと宣言したカノンを思い出す。多数のサーヴァントを従え、勢力拡大を目指すカノンにとって、リュンクスの執着は、邪魔なだけだ。
　分かっていたのに、嫉妬をあからさまに見せてしまった。
　今からでも、誤魔化せないだろうか。

「……先輩、来週の授業一緒に出てくれない？」
　
　思わず口を突いてでたのは、さらなる失策だった。新入生の講義に先輩を付き合わせることを、同級生はどう思うだろう。また、先輩の立場からすれば、新入生の講義に顔を出すメリットも無い。
　言葉にしてから、ちょっと考え無しだったな、と反省する。
　だが、言ってしまったことは、取り消せない。
　
「君は、かわいいね。まだまだ未熟な、赤くなる前の林檎だ」
　
　ノクトはおかしそうに笑うが、その笑みが途中で不穏なものに変わる。
　
「いっそ、この素敵な時間を永久凍結してしまいたいなぁ。君も、あの瓶の中に入ってみるかい？　大丈夫、痛くないよ。永遠に私の実験器具になるだけだから」
「？！」
「先生が君の失踪に気付かないよう、誤魔化してあげよう。私の計画は完璧だ。完全犯罪が成立すること、請け合いだよ」

　怖い。淡々と話すノクトには、実際に危うい研究に手を染めていそうな雰囲気があった。まだ彼と付き合いの浅いリュンクスには、本気か冗談か分からない。
　リュンクスは、ぴょんと立ち上がった。
　
「せ、先輩、用事を思い出したんで、今日はここまでで！」
「ゆっくりしていったら良いのに」
「お気遣いなく！」
　
　そそくさと研究室を脱出する。
　転ばないように気を付けて、と意外に優しい声が背中に掛けられたが、そのまま一目散に退却した。