山猫に首輪は付けられない

＊二年前＊ 選択

87 判定

　あっという間に決着が付いたように見えた。
　が、しかし、まだ戦いは終わっていなかった。

「グゥゥゥ……！」
　
　静かになったオークとは別の唸り声が響く。
　先ほどヒュージとノアが倒したオークが、起き上がって反撃しようとしている。
　
「リュンクス、下がれ！」
　
　カノンがさっと前に出て、杖と一緒に装備していた銀の短剣を抜いた。刃に指を走らせると紅蓮の炎が剣に移る。
　オークが咆哮し、襲いかかってくる。
　空中に光の魔法陣が浮かび、オークの攻撃を押し返した。カノンが準備しておいた防御用の結界だ。使い手の技量を表すように、光の線が繊細な幾何学模様を描き、花のように空中に咲き誇る。
　カノンは、結界にぶつかってバランスを崩したオークの首に、短剣を突き刺した。
　
「……！」
　
　ドサッとオークが倒れる。
　その首から黒い血が広がった。
　今度こそ力尽きて動かなくなる。
　
「……もう良いだろう。勝敗は明らかだ」
　
　絶句しているモンド教授に向かい、セイエルが宣言した。
　サーヴァント属性の魔術師の能力で、オークを使い魔に下したリュンクス。圧倒的な技術力で労せずにオークを倒したカノン。
　モンド教授の教え子と、セイエルの教え子、どちらが優秀かは、勝負の結果を議論するまでもなかった。
　
「セイエル君、君の生徒、ちょっと強すぎない？　平均的な能力の子じゃないでしょう。私は一応、これでも配慮して同じ年齢の生徒を選出したのに」
「なら教授の一番弟子を連れてくるといい。それでも良い勝負をすると思うがな」
「……」
　
　セイエルの返答に、モンド教授は苦虫を噛み潰した表情になる。
　地元アウレルムでは、カノンはリーアン王子と剣術勝負に興じていたので、魔術に力を入れているように見えなかった。
　モンドはカノンを侮っていた。しかし実際のカノンは、地元アウレルムの魔術学校に進んだ彼の兄よりも、遥かに将来有望だ。
　それに、彼のサーヴァントも予想外の実力だった。
　
「その年齢で竜を手懐けるサーヴァントとは……竜と一緒に育ったとかそういう野生児なんですかね。ありえない」
　
　肩に登ってきた竜の子を撫でているリュンクスを眺める。
　大物になりそうな魔術師の卵だ。
　彼の名前を覚えておかねばなるまい。




　蓋を開けてみれば圧勝だった。
　試合が始まる前は、密かに戦々恐々としていたリュンクスだったが、終わってみると始終優位だったと安心する。
　カノンは最初から全て予想通りだったように、平然とした振る舞いを崩さなかった。さすがというか、面の皮が厚いとも言える。
　ところで、負けが確定したアウレルムの学生二人組みのうち一方、ヒュージは「俺が勝ったら、カノンに戻って来いと言うつもりだったのに」と嘆いている。
　
「名前も覚えられてないとか……」
「カノン、名前くらい覚えてあげようよ」
「脳の領域の無駄遣いだ。呪文を覚えた方が身のためだろう」
　
　カノンは「用は済んだ。塔へ戻るぞ」とリュンクスに促した。
　だが去り際、一瞬振り返り、アウレルムの生徒の方を見る。
　
「ヒュージ、呪文を早口で唱えて噛む癖は、直ってなかったな」
「？！」
　
　覚えてるんじゃん、とリュンクスは心の中だけで突っ込んだ。
　カノンはわざと知らない振りをしていたらしい。
　確かにヒュージの反応は面白かった。
　
「畜生、覚えてろよー！」
　
　背後で、試合を見物していたアウレルムの魔術学校の生徒達が、がやがやと騒ぐ音がする。その中には「ええっ、カノン様もう帰っちゃうの」「お話したかった」などと残念がる声もあった。
　
「カノン、モテモテだな……」
「有象無象はどうでもいい。リュンクス、時間があったら、君をこの国の図書館にも案内したかった。塔よりも書物が多い。気に入ると思う」
　
　カノンは歩きながら、リュンクスの手を握りしめる。
　
「塔を卒業したら、俺の国に来てくれるか。今は荒れているが、本来は魔術師が住みやすい、良い国なんだ」
「！」
　
　突然の誘いに、リュンクスは戸惑った。
　今、リュンクスの心はノクトの方を向いている。カノンの誘いに素直に「うん」と言えない事で、それを自覚する。
　二人を天秤にかけるような卑怯な真似は、したくない。
　
「ごめん、俺はノクト先輩が好きみたいだ」
　
　そう言って、手を離そうとする。
　しかしカノンは、逆に強くリュンクスの手をつないできた。
　
「そうだろうな。ずっと見ていたから、知っている」
「カノン」
「俺は、先輩からリュンクスを奪うつもりだ」
　
　戸惑うリュンクスの手を握りしめる。
　
「だってリュンクスは、俺の事が嫌いじゃないだろう」
「！！」
「俺が強引に先輩から引き離したとしても、リュンクスは俺を恨まない。俺の事も主として認めているから。違うか？」
　
　リュンクスは、どきりとした。
　この一年、先輩と離れていてもそこまで寂しく感じなかったのは、カノンが隣にいてくれたからだと気付く。
　
「……違わない」
　
　カノンは、ふっと笑い、リュンクスの耳元、琥珀のピアスに唇を寄せる。首筋に温かい吐息が掛かって、リュンクスは震えた。
　先輩と引き離されたら、腹が立つかもしれない。しかし、たぶん最終的にリュンクスは彼を許すだろう。なるほどリュンクスは確かに、カノンに他と違う好意を抱いているのだ。

「あれ？」
　
　大人しく手を引かれるまま歩いていると、前方から空中を滑るように、黄金の鳥が飛んでくる。
　やたら派手な造りだが、塔でもよく使われる伝言紙の魔術だった。どうやらアウレルム独自のアレンジが為されているらしい。
　黄金の鳥は一直線にカノン目指して飛翔し、腕を上げたカノンの指先にとまった。
　
「王城から、俺宛の連絡だ。何かあったのか」
　
　カノンの表情に緊張が走った。