フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

不屈の剣

97 剣は剣士の大事なパートナーですからね！

「……国宝・光焔剣の使い手と手合わせできるなんて光栄です。しかし俺は、先の戦いで片足を痛めておりまして」
　
　俺は考えた末にパーフェクトな断り文句をひねりだした。
　どうだ、無理じいできまい！
　
「……っ！」
　
　途端にひりつくような殺気を感じた。
　無意識に俺は腰の愛剣天牙を抜剣し、彼女の攻撃を受け止めていた。
　
「お見事です」
　
　長い針のような珍しい形をした短剣を俺の前に突きつけ、アンリルさんは淡々と言った。
　
「手合わせしてもらえなければ、私は毎夜あなたの部屋に忍び込んで決闘を申し込むことでしょう」
「怖っ！　俺は他国の貴賓だぞ？！　王様、それでいいの？！」
　
　アンリルさんが力を込めて短剣を押してくるので、俺は天牙を鞘に納められない。
　じりじり力比べをしながら広間の上座にいる王様に呼びかける。
　王様は泣きそうな顔で首を振った。
　
「だってアンリルは剣聖なんだもん。止められないんだもん」
「王様、もうちょっと頑張ろうよ？！」
　
　俺は逃げ場を求めて、パーティー会場を見回した。
　外に向かって開かれたベランダが目に入る。
　
「……お腹が痛くなってきたので、俺はこの辺で失礼します！」
　
　言いながら天牙で短剣をはじき、ベランダにダッシュする。
　森から狼の遠吠えが聞こえた。
　兄たんが俺を呼んでいる。
　
「それでは皆さん、ご機嫌よう」
　
　ベランダの直前で皆を振り返ると、片腕を胸の前にあててお辞儀する。
　外から冷たい北風が吹き込んでくる。
　俺の周囲で雪の結晶が七色に光りながら、くるりくるりと宙を舞った。
　パーティー会場の人々は口を開けて呆然としている。
　俺はさっと身をひるがえしてベランダから飛び降りた。
　
　
　
　重くて暑苦しいパーティー用の晴れ着を脱ぎ捨てると、俺は森の空気を大きく吸い込んだ。
　ああ、自由だ。嬉しいな。
　
「兄たーん！」
　
　森の奥から白銀の獣が突進してくる。
　ウォルト兄とクロス兄の毛皮に抱きついて、俺は匂いをかいだ。
　雪と風の匂いがする。
　
「ゼフィ、その子供はなんだ？」
　
　クロス兄に聞かれて、俺はぎょっとして背後を振り返った。
　
「エンバー？！」
「僕を置いていくな！」
　
　なんと光焔剣の精霊エンバーがくっついてきていた。
　人間じゃないから気配が読めなかったよ。
　
「君、アンリルのところに戻りたいんじゃなかったの？」
「ああ、その通りだ。だがアンリルは、僕を捨てようとしている」
　
　エンバーは決死の表情で俺にすがりついた。
　
「アンリルはお前と手合わせして、わざと負けて僕をお前に押し付け、剣聖を引退するつもりなんだ！」
「引退したいの？　なんで？」
「それは……」
　
　俺はエンバーをうながして、近くの大岩の上に座った。
　空には上弦の月が冴え冴えと光っている。
　
「……アンリルと僕の出会いは、十年前のスウェルレン国王暗殺未遂事件にさかのぼる。アンリルは国王を暗殺しにきた、子供の暗殺者だったんだ」
「暗殺者？！」
「国王の寝室に飾られていた光焔剣こと僕は、尋常でない剣気を感じて目覚めた。そして、アンリルに剣の才能があることを国王に告げ、暗殺事件を無かったことにしてもらった」
　
　エンバーは遠くを見ながら、語りだす。
　
「僕にふさわしい使い手になるよう、アンリルを育て導いてきた。だけど最近になってアンリルが僕を煙たがるようになって、初めて気付いたんだ。アンリルは他に選択肢がなかった。暗殺者を続けられないから、僕の使い手になることを選ばざるをえなかったんだ。アンリルは流血を嫌がり、料理人や平和な一般市民の生活にあこがれていた。僕を手放して、引退したいんだ……！」
　
　俺はパーティー会場で食べられなかった七面鳥の丸焼きを思い浮かべて、溜息をついた。
　
「はあ……料理ちょっと食べてから出てきたかったな」
「おい、僕の話を聞けよ！」
「聞いてるよ。エンバー、そのアンリルがどう思ってるかって話、本人に聞いたの？」
　
　聞き返すと、エンバーはハッとしたように顔を歪めた。
　
「……いや。全ては僕の想像に過ぎない」
「じゃあ本人に聞けよ。どうなりたいか、何になりたいのか」
　
　俺は腰の天牙の鞘をそっと撫でた。
　
「たとえ料理人になったとしても……それと剣を手放すかってのは、また別の話さ。だって天牙は大事な俺のパートナーだから」
「ゼフィ……！」
　
　天牙の精霊メープルが空中に現れて、満面の笑みで俺の背中に抱き着いた。
　メープルは明るい空色の長い髪に星のような黄金の瞳、漆黒のドレスを着た華奢な美少女の姿をしている。
　
「ありがとうゼフィ！　私はあなたの敵を切って切って切りまくってあげるわ！」
「メープル、地下迷宮に連れていけなくてごめんな。お詫びにスウェルレンで綺麗に研いでもらうから」
「やっぱりゼフィは最高ね！」
　
　クロス兄が「こういうのを人間の言葉で、イチャイチャなどと言うのではなかろうか」と呟き、ウォルト兄が「ゼフィにとっては爪と牙を研ぐようなものなのだろう」と変な方向に納得している。
　
「僕のアンリルだって、お前らに負けないくらい最高なんだからな！」
　
　エンバーがすっくと立ち上がって吠えた。
　やる気が出たみたいで何よりだ。