フェンリルさんちの末っ子は人間でした ～神獣に転生した少年の雪原を駆ける狼スローライフ～

不屈の剣

101 ニダベリルに再訪問しました

「エムリット、デンチザンリョウ、十二パーセント……」
　
　足元でころころしながらエムリットが言った言葉を聞いて、俺は本題を思い出した。そうだ、「デンチ」を取りに地下迷宮都市ニダベリルに行くため、ここに来たんだった。
　
「なんじゃ？　ここ以外の場所で商売すれば人が来るのか？」
「そうだね。でも今は俺たち、ニダベリルに用があるんだ。案内して、ゴッホさん！」
「あいわかった」
　
　ゴッホさんは屋台を簡単に片付けると、石板を操作した。
　俺たちは白くて丸い石の床に乗る。
　石の床は沈んで地下に降りた。
　真っ暗な空を通り抜け、地下の遺跡に到着する。
　
　ここは氷結監獄アイスプリズンという、迷宮都市ニダベリルの北にある遺跡の奥だ。
　ゴッホさんの案内のもと、寄り道せずに真っ直ぐ迷宮を通り抜ける。
　やがて円形の盾のような形をした、ニダベリルの門が見えてきた。
　
「ひゃっほうー、到着！」
　
　大地小人ドワーフの門番と挨拶をして、街の中に入る。
　
「……懐かしいな」
　
　地下の生活が長かったイヴァンは、ほっと安心したような表情でニダベリルの街を見ている。
　
「ゼフィ、あの緑色の物体は肉か？　良い匂いがするな」
「兄たんあれカエルの肉だよ」
「カエルだと？！　食ったことがない」
　
　クロス兄は軒下に吊られたカエル肉の干物に近付いて、ふんふん匂いを嗅いでいる。
　兄たんは犬サイズに変身しているので、街の人には珍しい白い毛並みの犬に見えているのだろう。クロス兄が近付いてもニコニコしている。
　
「デンチがある時計台に入るには、市長のバーガーさんの許可が必要だが……」
　
　イヴァンが、街の中央にある大きな建物を見上げながら言う。
　ゴッホさんが難しい顔をした。
　
「そいつは難しいな。今、このニダベリルは二つに割れておるのだ。地上と積極的に交流しようとするワシの仲間と、地下に閉じこもろうとするバーガー市長ら一派と」
「喧嘩してるの？」
「うむ。毎夜、酒場で飲み勝負をしておる」
　
　殴りあいじゃなくて、酒飲み勝負なんだ……。
　さすが酒好きの大地小人だと、俺は感心する。
　
「また酒飲み勝負で勝てば良いのかなあー」
「市長のバーガーは酒飲み勝負に出んぞ」
「なーんだ」
　
　飲みで勝てば解決かと思ったが、そう簡単にはいかないらしい。
　
「ゴッホ！　なんだそやつらは！」
　
　街の中央広場で話していると、ゴッホさんと同じくらいの年齢の、初老の大地小人が歩み寄ってきた。
　
「バーガー」
「バーガーさん！」
　
　ゴッホさんとイヴァンが声を上げる。
　どうやら彼がバーガー市長らしい。
　険悪な形相で俺たちを睨んでいる。
　
「また余所者を街に入れよって！」
「時代遅れじゃぞ、バーガー。外から変化を受け入れないままでは、ニダベリルは滅んでしまう」
「黙れ！　外から来た人間はろくな者がおらん。イヴァンの酒場に出資したのも、間違いじゃった。イヴァン、お前もワシの言うことを聞かず挨拶なしに出ていきおって」
「……すみません」
　
　やむを得ない理由があって出ていったとはいえ、酒場の運営をバックアップしてくれた市長に負い目があるらしく、イヴァンは悄然としている。
　
「ニダベリルに住む大地小人の平穏を守るのが、ワシの務めだ。お前らはさっさと出て行け！」
　
　バーガーさんは一方的に怒鳴って去っていった。
　
「何だかカリカリしてたね。お腹が減ってたのかな」
「ふむ。こんなに肉が吊ってあるのに、贅沢な大地小人だな！」
　
　俺はクロス兄と一緒に首をかしげた。
　
「奴はいつもあの調子だ。あの石頭め」
　
　ゴッホさんは吐き捨てる。
　イヴァンは困った顔だ。
　
「どうしようか、ゼフィ。市長の許可を得ないと時計台に入れないぞ」
「うーん」
　
　時計台に入る方法を考えていると、ゴッホさんが言った。
　
「……奴も昔は、外から来た人間を受け入れていたんだがな。ワシが街から出ているうちに考えが変わったらしい」
「そういえば」
　
　ゴッホさんの言葉に、イヴァンは何か思い付いたように空中に視線をさ迷わせる。
　
「俺の酒場への出資を決めた数年後、バーガーさんの娘さんが亡くなったんだ。娘さんの死後、バーガーさんは人間に冷たくなった」
　
　ほうほう？
　ニヤリと笑った俺に気付き、クロス兄が鼻面を寄せてくる。
　
「何か考えがあるのか、ゼフィ」
「……理由があるなら、それを解決すればいいんだよ」
　
　ここはプリチーな俺の出番っしょ！
　
　
　
　イヴァンと兄たんたちには宿屋で待っていてもらい、俺は変身を解いて子狼の姿に戻った。
　トテトテと歩いて、バーガーさんの家に無断侵入する。
　バーガーさんは俺の侵入に気付かず、机に突っ伏していた。
　
「ああ、メルサ……」
　
　机の上には、精巧な陶器の置物が飾ってあった。
　一輪の花を手に持つ、少女の形をした置物だ。
　
「人間なんぞ信用ならん」
　
　バーガーさんの声は苦しそうだった。
　何があったのかな。
　過去が分かったらいいんだけど……そうだ！
　俺は以前、黄昏薄明雪原トワイライトフィールドの魔王城で、空間に時を巻き戻す魔法を使い、過去に戻ってしまった事を思い出した。
　
　この部屋の空間に時の魔法を掛けてみよう。
　バーガーさんが人間を信用できなくなる、そのきっかけの時間まで、時よ戻れ。
　イメージの時計の針をくるくると逆回転させる。
　今は変身の魔法を使っていない元の子狼の姿なので、余力がある。魔法はスムーズに発動した。あっという間に部屋の景色が歪み、モノクロになる。
　
「お父さん」
　
　そして、可愛い大地小人の女の子が、部屋に現れる。
　
「伝承では、地上には太陽という大きな明かりがあって、緑の草は金色の花を咲かせるんだよね。私、見てみたい！」
「メルサ」
　
　女の子は見た事のない「金色の花」への憧れを語る。
　
「金色の花なんて、ただのおとぎ話だぞ」
「やだ、お父さんったら。私に金色の花の話を教えてくれたのは、お父さんじゃないの」
「そうだったか？」　
　
　バーガーさんは、娘の楽しそうな様子に苦笑していた。
　
「街の外に出るのは危険だからよしなさい」
「大丈夫よ！　ライはとっても強い人間の剣士だもの！　きっと私を地上に連れて行ってくれるわ」
　
　バーガーさんが止めるのも聞かず、娘のメルサは部屋の外へ出ていく。
　この先の展開は何となく予想が付く。
　俺は魔法で少し時を進めた。
　やがて、涙を流すバーガーさんが部屋に入ってきて、机をドンと叩く。
　
「あんな奴に娘を任せるんじゃなかった！」
　
　バーガーさんの悲痛な叫びが部屋にこだました。
　ポタリポタリと涙が床にしたたる。
　俺は時の魔法を中断した。
　悲嘆に暮れる過去のバーガーさんの背中が、現在のバーガーさんの背中と重なる。
　
「あなたにとっては、時が止まったままなんだね」
　
　理由は分かった。
　俺は静かにバーガーさんの家を出る。
　街の北の遺跡から地上に出て、花畑で花を摘んだ。
　金色の花を。
　急いで回れ右して、ニダベリルに戻ってくる。
　
「はい、約束の花だよ」
　
　俺は子狼の姿で再び家に忍びこみ、バーガーさんの机の上にそっと花を置いた。
　　
　
　　
◇◇◇　
　
　
　　
　朝になり目が覚めたバーガーは、机の上の金色の花に目を見張った。
　
「いったいどういうことだ……？」
　
　震える手で花をつかむ。
　柔らかい花弁からは心地よい香りがした。
　
　――お父さん、私、地上が見たいなあ
　
「メルサ……」
　
　――私の代わりにお父さんが見に行ってくれるよね。
　　だって昔はお父さん、地上に興味を持って色々調べていたでしょう？
　
　カチリ、カチリ……と止まっていた時計の針が動き出す。
　バーガーはしばらく花を凝視していたが、我に返ってコップに水をくみ、光をこぼすようにして咲く花をそっとコップに活けた。