魔術と異能が交差するこの世界で

第2章 芸術家の街と獣の少年

第2章 第2話

　あれは、二か月くらい前のことだ。
　吹き溜まりの街にあったオレの家に知らないやつらが訪ねてきたんだ。
　外から臭う車の排気ガスの臭いで、誰かが来たことはわかっていたが、まさか自分のところとは思っていなかった。この街に訪れる人間なんてロクデナシか、それを追いかけているヤツかの二択だからな。ロクデナシじゃないオレのところに来る人間なんているはずがないと思ってたんだ。どうやらその考えが間違っていたらしい。

「こんにちは、————さん、いらっしゃいますよね」
　ぼろ布で仕切っただけの玄関の向こうから男の声が聞こえた。居留守をしようと思ったが、トタンの壁とぼろ布だけじゃ気配を消してくれないらしい。男の声はあきらかに家にいることを確信していた。これでは居留守の意味は全くないだろう。
　観念して、しぶしぶぼろ布をめくると、胡散臭い笑顔を浮かべたスーツの男が立っていた。その後ろにも同じようなスーツの男たちが数人達っており、そちらはサングラスしていて表情はよくわからない。
「ああ、やはりいらっしゃいましたね。私たちは……」
「悪いけど、怪しげな勧誘は断るようにしてるんだ。金もないしな。帰ってくれよ」
　名乗ろうとしたリーダーであろう男に対して、冷ややかに断りを入れて家の中に入ろうとした。だが、
「獣男(ビーストマン)、でしたっけ」」
　その一言に頭をつかまれたみたいに動きを止めてしまった。リーダーの言った言葉の意味を知っていたからこそ、そのまま家に入れなかったのだ。しまったと思うもすでに遅し、
「やっぱりあなたみたいですね」
　リーダーがにんまりとした笑顔を浮かべていた。
「ビーストと言われているくらいですから、獣の姿に変化する異能なんでしょう。……一緒に来ていただけませんか。その力の使い方をお教えしますよ」
　リーダーが一歩下がると、サングラスの男たちがオレの前に立ちはだかった。言葉とは裏腹に強制的に連れていくつもりらしい。
　一瞬、抵抗するか迷った。ここで抵抗すれば、ようやく手に入ったマイホームを失うことになる。だが、抵抗しなくてもこいつらが無事に返してくれる保証はない。というか、多分帰ってこられない。
　なら、ここはこいつらを蹴散らして、全力で逃げる。それがたぶん最善だ。
　オレが決意すると同時に黒スーツたちの手がこちらに伸びてきた。これを避けるべく、家の中に隠れた。だが、それくらいでは向こうも止まってくれない。そのまま家の中に乗り込んできた。その動きは計算のうちだ。

　ボンっとなにかが弾けたような音が響いた。そして、次の瞬間、オレの家がガラガラと音を立てて崩れた。黒スーツはリーダーを除いて、家の中に乗り込んできていたので崩壊に巻き込まれている。オレはその様子を玄関から少し離れたところに立っていたリーダーの後ろから見ていた。
「驚いた。いつの間に私の後ろに？」
　振り返りもせずにリーダーが背後のオレに話しかけた。よく言うよ、全部見えていたくせに。
　家に入ったオレは一割にいかないくらいの力でジャンプし、自分の家の屋根を突き破った。そのまま残っていた屋根を跳んでリーダーの背後に着地。プレハブ小屋では衝撃に耐えられず、見るも無残に崩れ去ったというのがこの一瞬の出来事だ。家から距離をとっていたリーダーにはその一部始終が見えていたはずだ。
「これでお前の部下はいなくなったけど、お前ひとりでオレを捕まえるか？」
「いえいえ、私ひとりじゃあなたを捕まえることはできませんよ。なにしろ、私、強くないんで。かといって、彼らを待っていたら逃げちゃいますよね」
　リーダーはただただ冷静に状況を分析していた。今の一瞬で部下は全員動けなくなっている。オレの力も見ている。それなのにこれだけ落ち着いていられるのは君が悪かった。
「ああ、追ってくるなら今度は加減しないからな」
　どれだけ気味が悪かろうと、先に逃げてしまえばこっちのものだ。そう思い、一言だけ残して逃げようと崩壊した家に背を向けて走り出した。
　家のあった路地の出口には一台の車が止まっていた。スーツのやつらはあれに乗ってきたのだろう。用はないので無視していこうと思ったが、スモークガラスの向こうに人の影があるのが見えた。
「せんせー、出番ですよ！」
　背後から誰かを呼ぶ声が響いた。それに応えるように車のドアが開く
　急ブレーキで足を止めて、どんなやつが出てくるか身構えた。だが正直拍子抜けだった。なぜなら、出てきたのはオレとそれほど変わらない年齢の青年だったからだ。
　背は忌々しいことにオレよりも高く、髪は黒だが光の当たり方によっては紺のようにも見える。体つきは細く、助っ人にしては少々というかだいぶ頼りない。
「うっさい、そんな声張らなくても聞こえてるよ」
　ぽつりと目の前に立っていた青年がつぶやいた。と思ったのだが、言葉を理解した瞬間には目の前から消えていた。
「ジョー、とりあえず全員掘り出したから、まとめて面倒見ておいてくれ。車に積むのはあいつを捕まえてからな」
　後ろから声が聞こえたかと思うと、黒スーツの男たちを抱えた青年がリーダーの横に立っていた。
　————まったく見えなかった。
　警戒していたから視線ははずさなかった。なのに、動き出しも動いたことだって、崩壊した家から黒スーツたちを助けたのだって、全く見えなかった。
　それだけであいつが本当に助っ人なんだって理解した。あいつはたぶん、オレよりも強い。

「さあ、逃げるんだろ。逃げてみろよ」
　黒スーツたちを丁寧に地面に寝かせると、青年はこちらに笑いかけた。それは笑顔というにはあまりにも獰猛で、挑発的だった。
「逃がすつもりなんてないんだろ」
　笑いには笑いで。苦笑でかろうじて虚勢を張ってみる。
　正直、あの一瞬の動きだけでここから逃げられるイメージはなくなってしまった。だから、向き合って戦闘態勢をとる。さきほどは一割も使っていなかったが、今度は制御できる精一杯の五割で目の前のやつを迎え撃つ。
「いいね、やる気みたいだな。————ちゃんとついて来いよ！」
　一瞬、光ったかと思うと腹部に衝撃が襲い掛かった。なにが起こったかわからないままに、車の屋根の上を飛び越して数メートル殴り飛ばされた。
　無我夢中のままに空中で体勢を立て直し、四つん這いになりながらの着地。反撃のために顔を上げると、もうすでに追撃が迫っている。
「ぐうっ！」
　二撃目の拳は反射的に出した両腕でなんとかガードしたが、それでも受け止めきれず、ずさっと音を立てて後ろに押し込まれる。だが、倒れなかった。これで反撃を————。と思った次の瞬間には、横凪に振り払われたハイキックで体が半回転していた。
「反応はできてるみたいだし、思ったより悪くない。けど、そんな抑えた状態じゃ戦いにならないぞ」
　地面に寝転がされたオレに、上から声が聞こえる。その声は、嘲るような声ではなくまるで心配するみたいだった。だからこそ、自分の今の状態が情けなかった。
　もうすでにばれているようなので隠しはしないが、オレは自分の力をコントロールしきれていない。精一杯やって五割、それでも気を抜けばすぐに暴走してしまいそうになる。安定してというなら二、三割が限界だろう。それを見抜かれている。そのうえ心配されているなんて、情けないとしか言いようがない。
　いつの攻撃でかわからないが、唇が切れていて血が地面に滴った。その匂いに自分の中の獣が暴れだそうとしている。このまま獣に身を任せれば、こいつにも勝てるかもしれない。だけど、それはできない。
「はっ、それでいいんだよ。オレはこの力に負けない。————負けてたまるか」
　それはボコボコにされた相手に対してではなく、自分に対しての鼓舞。
　震える足で地面から体を持ち上げる。ハイキックの衝撃で頭はぼーっとするし、視界は白んでいる。ぼやけた視界には思い出したくもない光景がちらつく。
「はあはあっ」
　立ち上っただけで息が上がっている。これでは戦いにはならないだろう。だけど、ここからは意地だ。どこまでも抵抗してやる。
「やっぱりお前いいな」
「何でもいいから、かかってこいよ！」
　精一杯の咆哮。————そこでオレの意識は途切れた。