異国には嫁に行きたくないので、空を渡ることにしました

第１０章 誓う

誓うⅡ

　そうして、日が傾いて空が黄色に変わってきた頃だ。三人で人が疎らな通りを歩いているのは良いのだけれど、自然と私の足は止まっていた。
　小さな段ボール箱に、これまた小さな白い毛玉が丸まっていたのだ。『可愛がってください』なんて一言が添えられている。それならば、元の飼い主が責任と愛情を持って育てなさいよ、と文句を言いたくなった。
　頬を膨らませながら、気付けばその白猫を抱き上げていた。

「この子、連れて帰ろう？　独りぼっちは嫌だもんね」

　クリクリの青い瞳はまっすぐに私を見詰めてくる。

「駄目だ。俺たちは飛空船で生活してるだろう。この子には狭すぎる。可哀想だ」

　出しかけた手を引っ込め、アルフレッドは口をへの字に結ぶ。
　
「戻しなさい」

　アルフレッドは私に一歩近付き、眉間にしわを寄せる。私には首を横に振る以外の選択肢は残されていなかった。

「参ったな……」

　アルフレッドが頭を抱えようとした時、ゼインが何か閃いたように口を開いた。

「もしかしたら、解決するかもしれません」

「どうやってだ？」

「ここの領主の伯爵に託すんです。温厚で猫好きな方として知られていますから」

　良い話のはずなのに、アルフレッドは眉をひそめた。

「レインはその伯爵には顔を知られてないのか？」

「幸いなことに。この島へ来るのは、いつも父と兄と義母だけでしたから」

　ほっと胸を撫でおろしたように、アルフレッドは息を吐き出す。それも束の間、怪訝そうに首を傾げる。

「レインは？」

「……さ、行きましょ！」

　ゼインは何事もなかったかのように、先頭を歩き始めた。その背中は過去を今でも引き摺っているようだ。
　胸に鋭い痛みが走り、子猫をきつく抱き締めていた。子猫は小さく「にゃー」と鳴く。

「痛かったかな？　ごめんね」

　その頭を撫で、ゼインの背中を眺めた。

「……俺たちも行くか」

「うん」

　晴れ晴れとしない顔で、アルフレッドと一緒に一歩を踏み出す。ゼインが振り返らなくて良かった。今の私はきっと笑ってあげられないだろう。
　気まずい空気を悟られないようにするためなのか、アルフレッドはわざとらしい明るい声で話す。
　
「伯爵の家はどこなんだ？」

「この本通りをまっすぐ、まーっすぐ行ったところに、小さく屋敷が見えるじゃないですか。あれです」

　目を凝らしてよく見てみると、霞がかかった先に、本当に小さく屋敷が見える。距離を考えただけでも足が棒になってしまいそうだ。

「歩いて行くの？」

「いえ、流石に馬車を使いましょう。この先に停留所がありますから」

　ゼインが指さす方には、二台の馬車が停留していた。良かった。安心してしまい、子猫が手の中から飛び出してしまいそうになる。

「おっとと」

　慌てて子猫を抱き直す。よく見てみると、この子の瞳は昔、ロゼリアが連れてきた白猫の瞳に似ている。親子かな、とも思ったのだけれど、ここは異国だからそんなはずもない。

「他人の空似、かな？」

　頭を撫でてやると気持ち良さそうに目を細めるので、私も嬉しくなってしまった。
　
　停留所から馬車に乗って十五分、といったところだろうか。揺られてゼインの顔が青くなっていくのを感じながら、「ごめんね」とは言えずにいた。アルフレッドとだけ話す気分にもなれず、ただ街の風景を眺めていた。立ち並ぶログハウスは夜に見るものとは違い、可愛らしい。吹き抜けていく風も穏やかで気持ちが良かった。

「ティアは優しすぎる。子猫まで見捨てられないなんて、将来、苦労するぞ？」

「そうかな？」
　
　苦労しようと、小さな命だとしても見捨ててはいけない。これは亡くなった母の教えだ。曲げる訳にはいかなかった。それ以上に、この子には私のように寂しい思いをさせたくはない。
　伯爵邸の前で馬車を停めてもらい、子猫を抱いて意を決する。

「ここで待ってて」

「分かりました」

　御者に帰りの移動もお願いし、準備は万端だ。先に一歩前へと出たのはゼインだった。

「じゃあ、ドアノッカー叩きますよ」

「……いや、俺にやらせてくれ。猫の保護を反対したのは俺だからな」

　アルフレッドはゼインを押し退けるようにして前へ進み、ドアノッカーに手を掛けた。重たい音が三回響き、扉は開けられる。現れたのは年配の執事だった。

「どちら様でしょうか？」

「すまない、この猫を保護してもらいたい」

　アルフレッドは振り返り、私の腕の中の猫へと目配せをする。すると、執事はすぐに屋敷内へと消えていった。

「大丈夫かな」

　不安になり、呟いてしまう。

「話すだけ話してみるさ」

　アルフレッドがにこっと笑って親指を立ててくれるので、その優しさに賭けてみることにした。呼吸が僅かに浅くなった時、白髪交じりの紳士が姿を現した。

「猫を連れてきたのは君たちかな？」

　伯爵は口ひげを触りながら、穏やかに対応してくれる。

「はい、その子なんですが」

「おお、可愛らしい白猫じゃないか」

　笑いながら、嬉しそうにこちらを見た。

「こっちに来て、よく見せてみなさい」

「はい」

　きっと、この人なら大丈夫だ。私の中にある勘がそう告げる。アルフレッドに並び、子猫を差し出していた。伯爵は子猫を受け取ると、愛おしそうに撫で始める。

「目もガラス玉みたいだな。可愛いな、君ー」

　その様子は、すっかりデレデレな親のようだ。子猫も気持ち良さそうに頭を伯爵の胸に擦り付けている。

「保護してくださいますか？」

「勿論だ」

　あまりにも即答で、託したこちらも清々しい。伯爵は笑い合う私たちを見て、更に顔を綻ばせる。

「せっかくだ、君たち、少し茶でも飲んでいかないか？」

「いえ、俺たちは急いでいますので」

　アルフレッドは会釈をし、伯爵ににこっと微笑みかける。とその時、伯爵の眉がピクリと動いたのだ。

「ん……？」

　伯爵はそのままアルフレッドの顔を覗き込む。

「どこかで見たことがある顔のようだが……」

　その一言に肝が冷える。手には汗が滲み始めた。伯爵が思い出してしまえば、アルフレッドは確実に捕まる。咄嗟にアルフレッドの腕を掴み、踵を返していた。お願いしていた通り、伯爵邸の前にはまだ馬車がいる。急げば乗せてくれるかもしれない。

「ティア？」

「その子をお願いします！」

　乱暴に言い放つと、アルフレッドの手首を引っ張って、走り出していた。きっとゼインもついてくるだろう。

「あーっ！」

　叫ぶ伯爵の顔はもう見られない。あともう少しで馬車に辿り着く。足が縺れそうだ。

「まさか……！」

「出発して！」

　三人で馬車に飛び乗り、震える声を絞り出す。怯えた御者は何度も手綱を叩く。

「おい、逃がすな！　捕らえろ！」

　その声を合図に、いななく馬は猛発進を遂げたのだった。
　騎士を呼ばれるのは時間の問題か。肩を抱きながら、荒々しく走る馬車に身を隠す。途中でゼインの顔色が青く変わったけれど、気にしてあげられる余裕はない。馬車の中で吐かなかったことだけが救いだろう。
　停泊所前で馬車を止め、運賃代わりに砂金を数粒置いてきた。転がるようにホープ号を目指す。

「ティア、大丈夫か！？」

「なんとか！」

　考えずに返事をし、息を切らす。その時に、ドレスを着た女性とすれ違った気がしたのだ。その視線をずっと感じていた。

「ゼイン様……？」

　大きすぎる呟きは、ゼインの足を止めさせる。

「アネモネ……？」

　ゼインを置いてはいけない。でも、立ち止まる訳にもいかない。どうしようか考えていると、アルフレッドに手を引っ張られた。

「こっちに隠れよう！」

　木箱と停泊してあった飛行船の間に滑り込み、身を潜めた。