ウルティメイド〜クビになった『元』究極メイドは、素材があれば何でも作れるクラフト系スキルで魔物の大陸を生き抜いていく〜

お店開店編

第一章 1話『『元』究極メイド、路頭に迷う』

　足元を掴むような浮遊感が一気に消え、代わりに重力が身体を押し戻してきた。
　アミナは膝をつき、反射的に地面に手をついた。ザラリ、と乾いた砂が指の間からこぼれ落ちる。
　その触感は奇妙なもので、ただの砂ではないように感じた。
　ざらざらとした感触に紛れて、ほんのり冷たく、どこか湿り気を帯びている。それはまるで生きている何かの皮膚を撫でたような、不快な感覚を引き起こした。

　顔を上げると、目の前にはまったく見慣れない光景が広がっていたが、幸い空の色はそのままだった。
　風は冷たく、湿った匂いが鼻を突く。風に運ばれてくるのは、甘ったるい腐敗臭と金属のような苦味が混ざり合った異臭だ。

　目を凝らして遠くを見やると、不気味にねじれた木々が林立しているのが見えた。
　その木々は普通の植物とは明らかに違っていた。幹は細長く、光沢のある黒い表面はどこか湿っぽく、時折くねるように動いている。
　枝は蜘蛛の足のように細く鋭く、青白い光を放つ果実のようなものがぶら下がっていた。その果実は揺れるたびに微かに明滅しており、まるで誰かに見られているような不快感を感じさせる。

「……ここ、どこよ……」

　アミナは呆然と呟いた。声は空気に吸い込まれるように小さく響き、すぐに消えた。
　耳を澄ませば、遠くで風が唸る音が聞こえるだけで、他には何の音もない。鳥の鳴き声も、虫の羽音も、さらには自分以外の生命の気配すらない。完全に無人の大地だ。

　地面をもう一度見る。
　乾ききった砂地には、ところどころ黒っぽい岩が顔を出している。その岩の表面には奇妙な模様が刻まれていた。それは幾何学模様にも見えるし、何かの生物の骨の化石のようにも見える。
　どちらにしても、人間が関与したものとは思えない、不気味な造形だった。

　立ち上がり、足元を払ってからもう一度空を仰ぐ。
　唯一見慣れた空を背景に、遠くに見える山々がうっすらと影のように浮かび上がっている。
　山の形状も普通ではなかった。頂上が鋭利に尖り、まるで地上から突き出した牙のようだ。
そこから放射状に広がる稜線は、いびつに曲がりくねり、正確にどうやってできたのか想像すらできない。

「確かリュウは、召喚先を“魔物の大陸”って言ってたわよね……」

　自分の声が虚しく響いた。
　あの適当な性格のリュウが放った一言が、今になってリアルに思い出される。アミナは首を横に振りながら、無理やり自分を納得させるように言葉を続けた。

「ということは、ここは第二大陸――“マーモ”ってことになるのかしら」

　それが唯一の説明になる。
　けれど、こんな場所に本当に人間が生きているのだろうか？そう思った瞬間、全身に冷たい汗が滲んだ。
　マーモには確かに魔物が蔓延していると聞いているが、ここまで不気味な土地とは思わなかった。何より、完全に見知らぬ土地でたった一人という状況が、彼女の神経をじわじわと蝕んでいく。

「確かこの大陸には冒険者が多い……人を探せばまだどうにかなるでしょう……」

　呟きながら、一歩を踏み出した。
　その足音は妙に大きく響き渡り、自分の存在を大地そのものに知らせているようだった。乾いた地面を踏みしめるたびに、砂が舞い上がり、周囲に小さな風の渦を作る。
　その砂の色はところどころ赤黒く、血が染み込んだようにも見える。どれだけ気にしないようにしても、視界に映るたびに不安感が募る。

　進む方向も分からないまま歩き続ける。足元には奇妙な植物が生えているのが見えた。
　地面から直接伸びる茎は、まるで筋肉の束のようで、薄く青白い膜を張った葉がわずかに振動している。
　それらは触れれば動くのだろうか。それとも、こちらを待ち伏せているのか。考えれば考えるほど、気持ちが沈んでいく。

「リュウ、あんた……本当にやってくれたわね」

　苛立ちを紛らわせるように、彼女は砂を蹴り飛ばした。
　その砂が前方に舞い上がり、再び静かに地面へと落ちていく音だけが響いた。