金碧の女豹～ディアナの憂鬱 【第二部 悪魔の呱々】

第五章 魔女の顎

３

「ここは……？」
　キャサリンは見慣れぬ部屋に寝かされていた。シュテルネン学園の学生寮ではなかった。ベッドも大きく、調度品も見るからに高級そうだった。
　体を起こそうとすると、右肩から背中にかけて激痛が走った。

「気がついたか？　まだ動かない方がいい。今、部下が回復ポーションを取りに行っている」
　寝台の横に一人の女性が座っていた。豪奢な金髪を背中まで流し、スミレ色の瞳に強い意志を秘めてキャサリンを見つめていた。

　キャサリンはその女性を知っていた。だが、彼女は驚きのあまり、その名を口に出来なかった。その様子を見て微笑むと、その女性が告げた。
「キャサリン＝フォン＝マーバラ嬢、お初にお目にかかる。私はスカーレット＝フォン＝ロイエンタール。フレデリックの姉だ」

「元帥……閣下……」
　憧れの女性と言葉を交わし、かつ状況も分からないキャサリンは驚きのあまり、言葉が出てこなかった。

「この度はフレデリックのために大変ご迷惑をかけた。弟に代わり、謝罪する」
　スカーレットがキャサリンに頭を下げた。ロイエンタール大公家第一公女であり、ユピテル皇国唯一の元帥であるスカーレットに謝罪され、キャサリンはパニックに陥った。

「いえ……、とんでもございません」
　そう告げた瞬間に、キャサリンは思い出したように訊ねた。
「フレディ……フレデリック……様は？」
　キャサリンの脳裏に、馬車の襲撃が蘇った。勢い込んで体を起こそうとするが、激痛でとても起き上がれなかった。

「安静にしていた方がいい。動くと傷口が開く」
　スカーレットはキャサリンを寝かしつけると、優しく紅い髪を撫でた。
「生き残った御者から聞いた。フレデリックを護ろうとしてくれたそうだな。ありがとう」

「フレディ……フレデリック様は無事ですか？」
「必ず助け出す。あなたは心配しないで治療に専念してくれ」
　その言葉で、キャサリンはフレデリックが拉致されたことを知った。
「お護りできず……申し訳ありませんでした」
　キャサリンは自分の力不足を強く嘆いた。

「後は私に任せろ。皇国元帥に喧嘩を売ったことを後悔させてやる」
　そう告げると、スカーレットは席を立った。
　キャサリンは驚いてスカーレットを見つめた。そして、畏怖とも言える感情を覚えて震撼した。

　スカーレットの全身から、凄まじい威圧が放たれていた。
　皇国騎士団十五万人を叱咤する元帥が、静かだが激しい怒りを放っていた。そのスミレ色の瞳は見る者を焼き尽くさんばかりに紫炎が輝き、豪奢な金髪は風もないのに獅子の鬣のように靡いていた。
　フレデリックを誘拐した犯人は、決して敵に回してはいけない相手を激怒させてしまったのだ。

「スカーレット様……お願いします。フレディを……助けてください」
　キャサリンは固唾を飲み、かろうじてそれだけを告げた。背中の痛みさえも忘れてしまうほどの威圧だった。
　スカーレットはキャサリンの言葉に力強く頷くと、双頭の銀龍の刺繍が入った真紅のマントを翻した。そして、不意に足を止めてキャサリンを振り返った。
「卒業したら、私のところへ来い」
　そう告げると、スカーレットは病室を後にした。

　キャサリンは、憧れの女性からの言葉に感動を覚えた。そして、スカーレットが必ずフレデリックを助け出してくれることを確信した。
「フレディ……」
（少しでも早く傷を癒やして、スカーレット様とともにフレディを迎えに行こう）
　キャサリンは固く心に誓った。