【ブルー・ウィッチ・シリーズ】灼熱の戦場

第15章 女豹のパートナー

「ジェイ、私の顔を立てて、ソルジャー＝スコーピオンを助けて頂けるかしら？」
　ソルジャー＝スピカの瞳が、真っ直ぐにジェイを見つめた。
「今の俺とテアの能力じゃ、あんたと闘っても勝ち目はない。しかし、近い将来、必ずあんたとジュピターを倒す！　忘れるなよ」
　ジェイが強烈な意志を映した瞳で、ソルジャー＝スピカを睨んだ。握り締めた彼の拳が、屈辱に震えていた。

　その言葉を耳にした瞬間、ソルジャー＝スピカのプルシアン・ブルーの瞳に、驚愕が浮かび上がった。信じられないと言う表情で、テアを見つめる。
（この娘が、テア……？）
「……？」
　その視線を受けて、テアが不思議そうにソルジャー＝スピカを見返した。だが、それも一瞬のことであった。ソルジャー＝スピカの視線が、再びジェイに移る。

「ジェイ、私もあなたと闘える日が来ることを、楽しみにしています。ソルジャー＝スコーピオン、行きますよ」
「はい、ソルジャー＝スピカ様」
　二人の身体から、ＥＳＰ波特有の光彩が放たれた。
「逃げる気？　冗談じゃないわ！　バカにするのも、いい加減にしてよッ！」
　テアのプルシアン・ブルーの瞳が、凄まじい怒りを放った。ＥＳＰを封じられた彼女は、迷彩服のベルトからレーザー・ナイフを抜き取った。

　テアの右手が風を呼んだ。凄まじい速度でレーザー・ナイフがソルジャー＝スピカに襲いかかった。遺跡管理局で、ジェイに渡されたナイフだった。
「テアッ！」
「ソルジャー＝スピカ様！」
　ジェイとソルジャー＝スコーピオンの二人が同時に叫んだ。予想もしていない攻撃に、ソルジャー＝スピカはＥＳＰシールドさえ張っていない。二万度の超粒子を放ちながら、レーザー・ナイフが、ソルジャー＝スピカの顔に襲いかかった。

「……」
　だが、ソルジャー＝スピカは平然と、その美しい顔に微笑を浮かべた。
（何……？）
　テアの瞳が驚愕を浮かべて、ナイフの行方を追う。
　テアが放ったレーザー・ナイフはソルジャー＝スピカの顔面に突き刺さる瞬前に、その弾道を九十度変えていた。誰かがＥＳＰで、レーダー・ナイフを叩き落としたのだ。

「ジェシカッ！」
　ジェイの黒い瞳に、漆黒の髪を靡かせた少女が映った。彼女は、ソルジャー＝スピカに対して、右手を差し出しながら立っていた。その掌から、ＥＳＰ波を発したことに疑いはなかった。
「バカッ！　相手が誰だか知ってるの？　ソルジャー＝スピカを本気で怒らせたら、この惑星ごと消滅させられるわよ！」
　ジェシカの黒曜石の瞳が、テアのプルシアン・ブルーの瞳を真っ直ぐに睨みつけていた。

「ジェシカ＝アンドロメダ。おかげで命拾いしました。次に会う時までに、このお嬢さんを良く教育しておいて下さいね」
　怒った様子もなく、ソルジャー＝スピカが愉しそうに告げた。
「それでは、テア＝スクルトさん。また、お会いしましょう」
　次の瞬間、ソルジャー＝スピカとソルジャー＝スコーピオンの二人は、惑星ヴァーミリオンから姿を消していた。

（何で、私の名前を……？）
　自己紹介などしていないのに、ソルジャー＝スピカが自分のフルネームを告げたことに、テアが呆然とした。
（ＥＳＰで、私の心を読んだのかしら？）
　考えに沈むテアを、美しいメゾ・アルトの旋律が現実に引き戻した。

「ジェイ、この娘がテアなの？」
　漆黒の長い髪をかき上げながら、ジェシカが訊ねた。その黒曜石の瞳は天敵でも見つめるように、テアを睨みつけていた。
「あなたが、ジェシカ？」
　テアも負けずに、ジェシカを睨み返した。二人とも、気の強さでは引けを取らなかった。

（この娘が、ジェイをたぶらかしてるの？　ずいぶんと生意気な眼をした女ね）
（彼女がジェイのパートナー？　確かに綺麗な女だけど、私だって負けてないわ！）
　二人の少女の間に友情が芽生えるには、まだまだ時間をおかなければならなかった。
　彼女たちの間に交わされる暗闘に頭を抱えながら、ジェイが言った。

「ジェシカ、悪い。ちょっと、外してくれないか？」
「何で？　私は彼女と話したいのよ」
　ムッとした感じで、ジェシカがジェイを見上げる。だが、思いも寄らぬ彼の真剣な眼差しに驚き、渋々と了承した。
「分かったわよ。五分だけ外してあげるわ」
「ありがとう、ジェシカ」
　ジェシカの身体が、ＥＳＰ波特有の光彩に包まれた。空間が歪み、彼女の全身を呑み込んでゆく。ジェイは、ジェシカがテレポートしたことを確認すると、テアに向き直った。

「テア……」
　彼の瞳が、限りない愛情をたたえてテアを見つめてきた。
「ジェイ……」
　テアが言葉に詰まった。
　ジェイが生きていた。言い知れぬ歓喜が甦った。プルシアン・ブルーの瞳から涙がとめどなく溢れた。

「テア、無事で良かった」
「ジェイッ！」
　テアがジェイの胸に飛び込んだ。
　彼女の細い身体を、ジェイが強く抱き締めた。力強い腕が淡青色の髪を愛しげに撫でた。
「ジェイ、私……」
　テアの脳裏に、数日間に起こった様々な出来事がフラッシュ・バックした。

　――ジェイとの出逢い。
　　　＜プシケ＞での監禁……。
　　　左頬につけられたｙ字型の裂傷……。
　　　地獄のような凌辱……。
　　　灼熱の砂漠での戦闘……。
　　　古代銀河皇帝の死……。
　　　そして、ジェイとの再会――。

「烈しい女だな……」
　テアの心を読み取ったかのように、ジェイが告げた。彼の手がテアの左頬の傷に優しく触れた。
「＜戦士＞と言って欲しいわ」
　テアが微笑んだ。数々の戦闘を生き抜いてきた女豹の微笑みだった。
　ジェイが彼女を強く抱き締めながら訊ねた。
「俺のパートナーにならないか？」
「パートナー？」
　テアは驚いて彼の黒瞳を見つめた。

　ジェイは、以前に彼女に告げたのだ。
『俺たちＳＨにとって、パートナーは特別な意味を持っている。お互いを愛し、信頼し、自分の半身だと感じられる相手を、パートナーと呼んでいる』と……。
　テアが素晴らしい笑顔を浮かべた。
　ジェイに認められたのだ。
　彼が、愛する女性として……。

「悪くないわね、でも……」
「でも、何だ？」
　ジェイが訊ねる。
「私にとってパートナーとは、生命を賭けて愛せる人だけよ……」
　そう告げると、テアは彼の唇にその魅惑的な唇を重ねた。

　その日、銀河系監察宇宙局ＧＰＳ、宇宙平和連邦ＳＨＬ、自由惑星同盟ＦＰにおける全ての人々が、その事件に震撼した。
　億単位の人間が一度に死亡したのは、あのＤＮＡ戦争以来のことだったのである。
　ルナ・Ⅲの消滅は、惑星ヴァーミリオンに多大な影響を与えた。ルナ・Ⅲとの相互引力に変化が生じたため、地軸が傾いたのだ。

　ヴァーミリオンは、海洋比率七十三％の惑星であり、五つの大陸に総人口二億の人間が生活していた。それらの大陸を、マグネチュード十二以上の大地震が襲い、沿岸部では高さ三十メートルに及ぶ津波が都市を呑み込んだ。
　同時に、標高数千メートルの山々が灼熱のマグマを噴き上げ、平野部には巨大な地割れが勃発した。

　都市部では、高層ビル群が次々と崩壊し、轟音と劫火に曝された。人々は逃げる間も与えられずに巨大なコンクリートに押し潰され、津波に溺死し、灼熱の炎に焼かれた。ヴァーミリオンの各都市は、一瞬にして壊滅状態になったのである。
　この影響による総死者数は、一億三千万人に及んだ。
　総人口の約六十五％以上に当たる人々が、ルナ・Ⅲの消滅が引き起こした大災厄に生命を落としたのだ。

　そして、生き残った人々の多数が、ルナ・Ⅲ消滅の直前に巨大な流星のようなものがヴァーミリオンから飛び立ったと告げている。だが、それを証明できる映像は残されていなかった。
　ある評論家は「ヴァーミリオンにおいて新型核ミサイル等の軍事実験が行われた」と酷評し、また、ある者は「突如現れた巨大な彗星が、ヴァーミリオンをかすめながらルナ・Ⅲに激突した」と推測した。
　ルナ・Ⅲが消滅した本当の原因を知る者は、極めて少なかったのである。


　その惑星ヴァーミリオンから約五百光年離れた宙域に、銀河系最大の麻薬ギルド＜テュポーン＞の総本部である人工惑星ジオイドは存在していた。
　ジオイドの地表には、数多くの高層ビルが建ち並んでいる。その最も高いビルの最上階にある一室で、ソルジャー＝スピカは一人の男と肩を並べていた。

「ジョウ、テアを見つけたわ……」
　その言葉に、驚きの表情を浮かべながら男が振り向いた。
　圧倒的な存在感を有する男だった。研ぎ澄まされた戦慄を全身から発している若い男である。年齢は二十七、八歳くらいだろう。外見通りの年齢であればだが……。

「エマ、本当か？」
　低い声で男が訊ねた。信じがたい驚愕が、男の眼に浮かび上がる。
「間違いないわ。私が自分の娘を見間違えるとでも思っていらっしゃるの？」
「本当に、テアが……？　ヴァーミリオンにいたのか？」
「ええ、ジェイ＝マキシアンと一緒にね」
「ジェイと……」
　男が呟くように言った。複雑な思いが男の心を占める。

「ジェイは、我々を裏切った男だ。私の後継者になれる能力があるにもかかわらず……」
「あの子は優しい子よ。確かに、私たちがやろうとしていることは間違ってはいない。でも、銀河系人類を戦乱に巻き込んでしまうわ。それに耐えきれなかったのよ」
　ソルジャー＝スピカが哀しそうに告げた。

「だが、クロス・プロジェクトを中止すれば、近い将来、それ以上の犠牲が出ることは確実だ。あのＤＮＡ戦争以上の……。そのことは、ジェイにも分かっているはずだ」
「しかし、ジェイはそれを止めようとしているわ。いつ起こるか分からない戦争よりも、クロス・プロジェクトによって確実に起こる戦争を避けることの方が、彼にとっては重要なのかも知れない……」

「彼は、クロス・プロジェクトを完全に理解していない。我々の最終目的は、銀河系監察宇宙局ＧＰＳ、宇宙平和連邦ＳＨＬ、自由惑星同盟ＦＰに三分された不均衡な銀河系を再統一することだ。その統一者に私はＧＰＳを考えているのだが、それはこの際おいておこう。そのための手段として戦争を利用するつもりだ。だが、それはあくまで最小限の犠牲でコントロールする。今のままでは遅かれ早かれ、ＧＰＳとＳＨＬは戦端を開くだろう。そうなれば、ＦＰだけが中立でいられるはずはない。銀河系は戦乱と恐慌に曝されることになる」

「……」
「それならば、我々が戦争をコントロールした方が銀河系人類のためだ。ＤＮＡ戦争のような無秩序な闘いのもとに、多大な犠牲を出すことだけは避けなければならない。あのような戦争を再び繰り返してはならないんだ」
　男は持っていたワイン・グラスを飲み干すと、床に叩きつけた。小気味よい音色を立てて、グラスが飛散した。ガラスの破片が光を反射して、美しくきらめいた。

「ＤＮＡ戦争は、我々が起こしたようなものだからな……」
　男が呟くように言った。彼の口調はまるで、過去の傷を掘り返すようであった。
　その様子を不安げにソルジャー＝スピカが見つめた。
「私はジェイを、本当の息子のように思っています。できることならば、彼とは闘いたくないわ」
「だが、彼は完全に我々の敵となってしまった。いつかは闘わざるを得ない」
「その彼と、テアは一緒にいました。私たちは、テアまでも敵に廻さなければならないと言うのですか？」
　ソルジャー＝スピカの瞳に限りない哀しみが浮かんだ。プルシアン・ブルーの瞳に涙が溢れる。

「テアは元気だったか？」
　男が話題を変えた。冷徹さを放つ黒瞳が、優しさを浮かべる。
「美しい女性になっていました。あなたと同じような強い意志と素晴らしい能力を持った……」
「……。スクルト博士は、あの約束を守ってくれたのか……」
「そうです。『未来を涙で染めるのではなく、涙から解放する女神』として、テアを育てて下さったのよ」
　ソルジャー＝スピカの瞳から、一筋の涙が流れ落ちた。

「そうか……。テアを呼び寄せたいな。そして、我々のプロジェクトに協力させよう。私は、テアの未来が我々と同じ道に通じていることを願う。あの娘の父親として……。そして、＜テュポーン＞の総統として……」
「ジョウ……」
　ソルジャー＝スピカは、不安に駆られながら男を見上げた。窓に映る夜景よりも深い闇に包まれる男の瞳が、強い意志を放った。

「だが、テアがジェイとともに、別の未来を選んだ時は……」
　男が厳しい表情を浮かべると、続きの言葉を呑み込んだ。そして、ソルジャー＝スピカの細い肩を抱きながら窓の外に視線を移した。その瞳には強烈な意志とともに、深い哀愁が浮かんでいた。
　漆黒の夜空には、星々のきらめきが美しく映っていた。