友人に裏切られて勇者にならざるを得なくなったけど、まだ交渉の余地はあるよね？

二章R:その道は魔女の導き

二話:手綱があるのは振り回されるためである

  ｢一体……貴女は……！？｣


 そこまで言ったところで、衝撃の事実に気がついた。






 この子息止めたままだ。
 フードの下から覗く彼女の膨れたほっぺが真っ赤になっていた。

 ｢息！呼吸してっ！｣



 私の訴えかけに、ようやくハッとしたようだ。
 

 ｢ぶっ──はぁぁぁっ！？｣

 ｢ぎゃっ！ うわっ！？｣



 彼女吐息のあまりの風圧に吹き飛ばされてしばらく転がる。

 ｢ぐへっ！｣

 後ろに木があり、ぶつかって止まった。ゆっくりと起き上がり、目を開く。

 木漏れ日で多少明るかったはずの目の前が、真っ暗だった。おかしいな、変なところを打ってしまっただろうか？
 私は何度も目を擦るが、依然真っ暗なままだ。一体どうしたのだろう？
 ……うん？なんだか獣臭がするような……。




 ｢あ、あのう……どこか変ですか？ ｣



 上から声が降ってきた。急いで上を向く。暗闇に慣れ始めた目が、私の頭上にいたローブ姿の魔女さんを写した。
 座り込んだ私のはるか頭上にその顔はある。やっぱり私より相当背が高いのだ。かっこいい！

 私はちょっと目を輝かせて言う。

 ｢全然！！ このとおり無傷だよ！｣


 両手を広げてそう言った。
 しかし彼女は急に座り込み、目を押えた。

 ｢よ、よかったぁぁぁぁ……うぅ……よかった！良かったよぉ！！｣
  
 そしてわんわん泣き始めた……。
 
  ｢ちょ、ちょっと！？ 落ち着いて！落ち着いてください！！｣


 私は彼女の背中をさすり、必死に慰めた。


 

 ｢ずびっ……ずずずっ……うぅ……ありがとうございますぅ……｣

 もっていた布切れを絞れるくらいまで濡らしたところで、ようやく落ち着いた。


 ｢落ち着いた？｣

 ｢はいっ！｣


 フードの下から笑顔が覗いた。良かったちょっと安心してくれたようだ。ところで先程受けた傷は大丈夫だろうか？
 気になった私は聞いてみた。

 ｢ちょっとローブ脱いでもらっても大丈夫？｣

 ｢は！？ へ！？  な、なんでっ！？ なんでです！！？｣


 魔女さんはその長い手足を器用に使って後ずさりした。確かに今は私の言い方が悪かった。 


 ｢ごめんね！！ ただ怪我大丈夫かなって思ってさ！｣

｢そういうことじゃないんです！そういうことじゃないんです！！ ごめんなさいっ！！｣

 挙句の果てに木の上のしがみついてしまった。

 ｢どういうことー！？ 膏薬などはありませんが！ 塩と布切れぐらいならあるよー！！ 手当てさせてー！！｣


 木の上まで届くぐらい私が必死に叫ぶと、魔女さんは器用に木から降りてきた。そして顔を俯きながら言う。

 ｢私……このローブ以外に着るものなくてですね……？これを脱いだら……その……あの……ですね……？｣

 ｢それは……ごめんね……｣

 まさかそこまで研究に没頭しているだなんて思わなかった。それでなのかな……彼女からここまで連れてきた栗毛の彼みたいな匂いがする……。それじゃあ仕方ないよね。
 私はマントを外し、魔女さんに手渡す。

  
 ｢余計なお世話かもだけど、これちぎって切れてるところに巻くだけで治りが違うと思うよ｣


 ｢え！？ わ、わたしにぃ！？  もったいないですっ！｣

 ｢いいんだよ。受け取って｣

 ｢だ、ダメっ！ダメですぅ！もったいなくてもらえません！｣


 私にマントを押し返してきた。……それなら！


 ｢それじゃあ……魔女さん。 私と取引しよう｣

 ｢と、取引ですかぁ……！？｣

 ｢……貴女の持っている魔王にまつわる情報を教えて ｣

｢なっ……！？｣





 私のその一言に動揺をしたのか、また俯き始めた。きっと揺れているはずだ。彼女は魔王について……一体何を知っているのだろうか。私は彼女に向き合って、なるべくまっすぐ見つめる。



 ｢……らない……｣


 ｢らない？｣


 ｢なんっっっにも知らないんですうぅぅぅ！！！ ごめんなさいっっ！！！ ｣


 ｢えええぇ！？｣


 きっと何か知っているのだろうと思っていたけれど……出鼻をくじかれた気分だ。最初の当ては外れてしまったようだ。魔女の話はやはり迷信なのだろう。


 ｢そ、そっか……ごめんね！ めちゃくちゃな事聞いて……｣

 私はそう言って頭を下げた。
 あたりはまだ明るい。村に戻ろうにも人目がある。しばらく待ってからになるだろう。彼女には……本当に申し訳ないことをしてしまった。 
 少し遠目の茂みに移動しようとすると、


 [──グイッ]


 ｢……？｣


 鎧の裾を引かれた。その手は妙に角張っていたし、モコモコと毛深かった。
 

  ｢わたしを……なぐらないんですか？｣

  ｢え……？｣


 そう言って上目遣いで見てくる彼女の目は、横一文字の瞳孔をしていた。


  ｢どうしてって……殴る理由がないじゃん……｣ 

 ｢優しいんですね、あなた｣

 ｢まあ人並みには……多分……｣

 ｢わたし……こんなに優しくして貰えたの初めてですっ……うぅっ ｣

 ｢泣かないでください！ こっちも悲しくなります！｣

 ｢悲しいんじゃないんれすぅ！！！｣

 ｢なんだろう……泣きたくなってきた……｣



 そんな全然進まない話を3回くらい繰り返した後である。


 ｢ずずずっ……あの……勇者様なんですよね……そのペンダント｣

 そう言われた。そういえば私はペンダントを下げていた。金色の十字っぽい紋章の入ったペンダントを手のひらに乗せる。

 ｢そうなんだよ……まあまだ正式な勇者では無いんだけど……｣


 私がそう言うと、魔女さんは私の両手を上から握った。
 
 ｢痛っ！？｣

 ｢あ、あの！ 私をお供にしてください！！｣ 


 よく分からない子が、私の仲間になってくれたようだ。