友人に裏切られて勇者にならざるを得なくなったけど、まだ交渉の余地はあるよね？

四章RL:探り当てし交渉の地

一話:鏡に映ったお前は

 リンは木の上にいた。おそらく枝に腰かけているのだろう。月光に照らされて、屈託のない笑みを浮かべるその顔が、うっすらと見える。
 なんでここにいる？お前角尾村にいるんじゃなかったのか！？どうしてそんなところに？というかこの空間どこだよ！


 ｢久しぶり！！  えへへ、びっくりした？｣


 こっちの事なんか気にも留めずに、気軽にそんなことを言いやがる。
 俺がまいた種であろうとはいえ、いささか腹が立ってきた。 

 ｢リン、お前は角尾村にいるって聞いたんだが……｣

 ｢あ～！ そこで色々勉強して来たんだ！ ローレルはどう？｣

 ｢お前のせいで早死にしそうだよ。 さっさとこっちに来たらどうだ？ お前も国に帰りたいだろ？｣


 俺は笑顔を崩さずにそう言うも、一切の反応がない。
 俺の話なら一言につき三言ぐらいで返すリンが、ピクリとも動かずにずっとうつむいている。
 ……墓穴を掘った。そう自覚した時には全てが遅かった。
 リンはそのままゆっくり口を開いた。


 ｢帰る国ところなんて……もうないでしょ？｣
  
 ｢……ッ！｣


 
 消えそうな声で一言つぶやかれた。深く、胸に突き刺さる。絡みつき、締めあげられる。
 リンの居場所を職を奪ったのは、私怨で報復したのは、間違いなく俺なのだ。


 ｢そ、そんなことはない！ お前の嫌疑さえ晴れれば晴れてお前は復職！ 勇者がそんなに嫌なら、他の奴に代わってもらえばいいだろう？ ｣

 ｢そうじゃない｣


 振り絞って出した詭弁きべんは、容易く一蹴された。さらに締められる。
 喉奥から酸が込み上げてくる。


 ｢……えっと、お前に聞きたいことが山のようにあるんだ！ 帰ってからその話を聞かせて欲しい！｣

 ｢違うよ｣
 

 リンはゆっくりと顔を上げる。その両頬には涙が伝っていた。
 思わず呼吸が止まった。罪の意識が溢れかえって、俺を窒息させようとしてくる。思いと言葉と自責の念で詰まる喉元を、震える両手で掴んだ。
 

｢なんで私を殺そうとしたの｣


 リンは通る声でそう言った。
 それと同時に俺の思考は止まった。頭の中で反響し、何度も勝手に反芻される。頭が割れそうだ。心臓が悲鳴をあげて高鳴る。目の焦点が狂ってきた。視界が、思考が歪んできた……。

  
 ｢ちがう……違うんだ俺は……俺は……！｣


 うわ言のように口に出す。頭が右へ左へと揺さぶられるような感覚の中、まだ保身しようと最後の抵抗を反射的にする。
 

｢何言ってるのローレル。私とローレルの仲じゃない。隠し立ては無しにしていたでしょ？ なにか事情があった。そうでしょ？｣


 ──光明が差した。俺は無意識のうちにリンの方に顔を向ける！


 ｢そ、そうだ！ 俺には……！｣

 ｢まあ、君は破ったけどね｣

 ｢あっ──あぁぁぁぁ……｣


 俺は地面に手をついた。もう立ってなど居られない。


 ｢──ごぶっ｣


 堪えきれずに目の前の地面に吐き出す。血だ。鮮血が口からこぼれ落ちた。舌を通るのは鉄臭い味だけだった。
 笑おうとするも、口角が痙攣けいれんするばかり。
 こんな時は鏡を見るんだ……鏡を……鏡を見れば……自分を客観的に見られる。真っ赤な水溜まりを覗く。そこに映るのは幼い俺だ。
 泥だらけの顔に、やつれた輪郭。口元から鮮血が垂れていた。俺は……このまま死ぬのか……？
 水溜まりの先の像がぼやける。俺の顔はリンの顔に成り代わった。目の前のリンは侮蔑の目を俺に向けた。


 ｢本当に私は悲しいよローレル。君とは確かな友情があるものだと、私はただ盲信していたんだ。
滑稽でしょ？｣
 
 ｢そんな……お、俺だって……！ おれだって！｣

 ｢毒入りの葡萄酒を手土産に持たせたのは？｣

 ｢待って……それはちがう……ちがうんだって！｣

 ｢取引してたの見たんだけど？｣
  
 ｢……っ｣

   
 もう、何も言いかえせない。どうしようもなくなって、丸くうずくまる。
     
  
 ｢いやだ……こわいよぅ……｣


 なにが怖いのだろう。なにがいやなんだっけ……。もう分からない。くやしくて、いやで、こわくて、ずっとないている。


 ｢大丈夫だよ｣


やさしいこえが、上からきこえてきた。

｢仲直りしようか、ローレル｣


 リンが、やさしく声をかけてくる。


 ｢なか、なおり？｣

 ｢そう、仲直り。 私はこんなことでローレルを嫌いになんかならないよ。さぁ手を……手を取って、ローレル｣


 おれはゆっくり、ゆっくりてを……。


 [ブチッ]

 ｢──ッッ……！ 馬鹿にすんじゃねぇっっ！！｣

 
 目が覚めた。
 俺はリンの手をぶっ叩いて払い除ける。

そのまま数歩退いた。どうやら俺は誘われるがままに森の方まで歩いていたようだ。危ない……持っていかれるところだった。あのまま手を取っていたらどうなっていたことだろうか。考えたくもない。
  リンが泣き顔を見せてきた時、俺の中の何かが書き換えられるような気がしたのだ。だから抵抗しようと舌の先をずっと噛んでいた。
 口の中の切れた舌の先を流血と共に吐き捨てる。出血は酷いが、最悪ゼラに治してもらえばいい。
 リンは相変わらず笑顔を崩さず、木の上に腰かけているようだった。
 

 ｢……残念。やっぱりローレルに言葉で勝つのは難しいね！ あとちょっとだったのになぁ……やっぱり虫けら共の使う洗脳なんて信用出来ないや｣

 
 虫けら共？ リンの口から出てきそうもない言葉が急に出てきて困惑する。その上に洗脳とか言ったか？


 ｢お前がそんな汚い手を使うだなんてな。お前には向いてないと思うが、一体誰の真似だ？｣

｢わかってるくせに～！ ……というか、一応悪いことしてるなって分かっててやってたんだね｣

 ｢当たり前だろ、俺は悪人だからな｣


  俺は布の切れ端で口元を拭いながら言う。


 ｢悪人には悪人なりの哲学がある。矜恃がある。それを乱すのならお前を許さない。無自覚な悪事ほど惨いものは無いからな｣

｢へぇ。 やっぱりローレルはすごいなぁ！｣


 相変わらず間抜けな声だ。ずっと笑顔で何を考えてるか分かりやしない。いつもならすぐ顔に出るのに。
 俺はとりあえず一番気になることを聞いた。


 ｢ところで俺を誘拐するつもりだったんだろ？ なんのためにだ？｣

 ｢やっぱりそれ気になるよね！単刀直入に言うね！｣


 ぬっと首を突き出してリンは言う。あいつの長い金髪が夜風に揺れた。


 ｢私を魔王にしてよ｣


 まるで物をねだる子供のように、リンは言った。