八咫烏 〜神になるか、人として戦うか〜

第61話 覚悟の鼓動

目の前で鎌を振るう陸の動きは、規則正しくも恐ろしく鋭い。空気を切る音と、振動が床に伝わり、全身の筋肉に重みとしてのしかかる。

一瞬だけ――その瞳に、かつての少年の面影が揺らぐのを見た。
「陸……」思わず心の中で呼びかける。

だが次の瞬間、黒い神気の鎧が光を吸い込み、彼の表情は冷徹そのものに戻る。鎌が横一文字に振られ、私はとっさに身をかわす。刃が通った空気の切り裂き音が耳に刺さる。

（やばい……力が段違い……！）
腕に伝わる衝撃が、骨の奥まで振動となって響く。呼吸を整え、神気を掌に集中させる。手から光がほとばしり、床を蹴る力が全身に流れ込む。

「陸さん……武器を置いて！私たちは戦いたくない！」
声が喉を引き裂くほど震える。届いてほしい――私の想いはただそれだけ。

だが、陸の鎌は変わらず正確に襲いかかる。斜め上からの振り下ろし、横に素早く斬り込む一連の攻撃を、私は身を反らし、神気で受け止める。刃がぶつかるたびに衝撃が腕に伝わり、床に小さな亀裂が走る。

（このままじゃ……凛子さんが――）
後方の視界で、まだ立ち尽くす凛子を感じる。彼女の足は硬直し、まるで動くことを拒むかのようだ。

刃が迫る。回避しようと体を捻るが、衝撃でよろめき、膝が床に触れそうになる。神気を爆発させ、衝撃を押し返す。火花と黒い光が混ざり合い、手元が光に包まれる。

（お願い……凛子さん……立って……！）
心の奥底で、彼女を信じる力を呼び起こす。けれど、目の前の陸の攻撃は容赦なく続く。

斜め下から切り上げ、突き、振り下ろす。避けるたびに汗が目に入り、息が荒くなる。血の匂いが、冷気と混ざって鼻を刺す。少しでも遅れれば、今の一撃で終わる――そんな危険が迫っている。

『天音ちゃん、気を抜かないで！』
通信越しに仲間たちの声が飛ぶ。しかし、それより強く感じるのは凛子を守りたい想いだ。胸の奥が締め付けられ、手に汗がにじむ。

刃を押し返す瞬間、神気が爆発的に掌から溢れる。光が天井や壁に反射し、廃病院の暗闇を切り裂く。陸の鎌が一瞬止まったように見えた――その僅かな隙間に私は踏み込み、体を低くして横に回避しつつ、神気の衝撃で次の一撃を弾く。

その隙に、後方の凛子の肩が小さく揺れた。紫数秒うつむいた後凛子さんが覚悟を決めたのように顔を上げる。

「……天音ちゃん……私、行く……！」
小さく震える声だが、確かな覚悟の色があった。

私は深呼吸を一つ、神気を両手に集中させる。
「行きます……凛子さん、共に！」

再び踏み込むと、刃と光がぶつかり、火花と衝撃が飛び散る。陸の神兵の力が全身に圧し掛かるが、私は凛子の存在を思い描き、全力で戦い続ける。
目の前の黒い鎌は、ただの敵ではなく――かつての少年が背負う苦しみだと感じながら。

廃病院の静寂の中、戦いの音だけが鳴り響く。
しかし、今は一人じゃない――凛子と、仲間たちと。私は心からそう信じていた。