庭師の推しごと！～人外と契約したので領主さまを推します～

第二話 人外と契約

　俺は唾を飲みこむ。
　喉の音がいやに脳内に響く。その音は少しだけ俺に冷静さを取り戻させた。

　俺は口を開き、同時に身を捩って彼の手から自分の手を引き抜こうともがいた。
「主って……！？　どういうこと！？　いったい！　っていうか、お前、どこから入って……！　ええ！？　ちょ、ちょっと待ってくれ。お前、そもそも人間か…！？」
　堰を切ったように、脳内に渦巻く言葉を吐き出す。目の前で見たことが信じられなかった。

　男はわめく俺を冷たい目で見降ろし、つかんだ俺の手にぐっと爪を立てた。
「黙れ」
　彼は目を三日月型にした。形だけはきれいな笑顔であるが、目はまったく笑っていない。
「……！」
　俺はぐぐぐ、と黙る。

　男はぐっと顔を近づけた。
「メープルの木の下での儀式を思い出せ。貴様は誰に捧げられ、誰を主としたのだ？」
「メープルの木……」
　脳裏に、今朝メープルの大木に吊るされたときに見た光景が蘇る。

　かすんだ春の空。ゆれる小梢。そして生贄の儀式を行う農民。
　その中心で俺が捧げられた相手は――。

「エラーブル……？」
　信じられない、と俺がつぶやくと、男はさらに笑みを深くした。
「そう。貴様は私に捧げられた生贄だ。もう私の眷属なのだ」
　俺はまた言葉を失った。

　エラーブル。それはディヌプの森に住むとされる森の精。村人に豊穣をもたらす代わりに、二十年に一度人間の生贄を要求する。

　俺は彼をまじまじと見る。
　村の中心にある教会の天井には、神の絵が描かれている。この世界を創ったとされる神の絵だ。
　神にはひとりひとりに名があり、逸話があるが、俺はそれらについてはよく知らなかった。
　ただ、その神々が着ている服と、彼が着ている服はよく似ていた。
　生成りの生地を体に巻き、腰に金の紐を縛る服。そして、胸の黄金の飾り。その飾りが西日を反射して俺の目を焼く。

　――これが、エラーブル。

　信じられないが、俺の手に触れる彼の手が、彼が人外の存在であることを物語っている。
　俺はすっかり抵抗する気が失せて、その場に立ち尽くした。

　おとなしくなった俺を見て、侵入者――エラーブルは言った。
「なんだ、意外と物分かりがいいな。むっつりすけべの顔をしているが、頭の中はまだなんとかなっているようだ」
「むっむっつりすけべの顔ってどんな顔だ……！」
　俺は思わずつっこむ。相手は人外であるが、こちらに敵意があるようには見えなかった。

　そしてやはりエラーブルも俺のつっこみに気を悪くする様子はなく、淡々と続ける。
「さて、先ほどの話だが」
　エラーブルはぱっと俺から手を放すと、三日月形の目をしたまま話し出す。
「オルム、というのは領主の名だったな」
「え、あ、うん……」

　エラーブルはくわっと目を見開いて叫んだ。
「領主と乳繰り合いたいかー！！」
「へ！？」
　とんでもない言葉が森の精から出た。

　俺が固まっていると、エラーブルは追い打ちをかけてきた。
「裸になってあれやこれやらをしたいかと聞いているのだ。領主に懸想しているのだろう？　入れたり入れられたりしたいのだろう！？」
「ななななな！　俺は！　そんなよこしまな考えではなく！　もっと純粋に！　お役に立ちたいと！」
「なにをカマトトぶって。正直に言え。人間なんぞ欲の塊よ。貴様は入れられたいのか？　入れたいのか？　んん？」
「いいいいいい！」
　俺は全力で首をぶんぶんと横に振る。オルム様と乳繰り合うなど、とんでもないことだ。

　それを見たエラーブルは、「残念」と言って俺に背を向けた。
「ではこの話はなかったことに」
「ちょっと待って！」
　袖をつかむ。俺はぎ、ぎ、ぎ、と顔を上げる。
「……話だけは聞きたいんだけど」
　エラーブルは「ほっほっほ。やはりむっつりか」としたり顔で笑う。

「貴様に力を与えてやろうという話だ。それは人間を超越した力だ。……領主に近づけるぞ」
「え？　それほんと？」
「ほんとうだとも。私と契約を結べば、すぐに力が手に入る。喜べ。私と契約を結べるのは森の眷属だけだが、貴様はすでに儀式を終えて眷属となっている。この機会、逃す手はあるまい？」

　エラーブルは怪しい商品を売る占い師のような表情だ。信じるべきかどうか微妙な感じだ。
　しかし、彼は怪しい占い師ではなく由緒あるディヌプの森の精だ。信じてもいいはずだ。いや、信じたい。

　――その力がオルム様の役に立つのなら……。

　俺はうなずいた。
「契約、する」
「――いいだろう。その言葉、ゆめ忘れるな」
　そう言うと、彼は俺の額を指ではじいた。
　強い衝撃が加えられて、俺は床に倒れ込む。

「い、いってぇええ！」
　額を押さえてのたうち回る俺を横目に、エラーブルは涼しい顔で話を進める。
「契約は成った。……私との契約は絶対だ。貴様はこれから私のために働くのだ」
「え？　働く？　何の話？」

　エラーブルは俺の前にしゃがみこんだ。彼の緑の目に俺が映る。
「私は貴様に力を与えたのだ、貴様は働いて私にその対価を払う。当たり前のことだろう？」
「なっ！　そんなの聞いてないぞ……！」
「タダで神秘の力を得ようなどと、図々しいとは思わぬのか」
「オルム様のお役に立てるって言ったじゃないか！」
「近づける、と言ったのだ。私のために働き、その途中で領主に近づいてもよい、という話だ。近頃の若者は契約の内容はよく確認しろと先生に教わらぬのか」

　エラーブルは心底軽蔑するとでも言いたげに首を振る。
　俺はぐっと黙った。確かに、エラーブルはそう言っていた。

　俺は投げやりになりながら尋ねた。
「それで？　俺に何をさせようっていうのさ？」
　エラーブルは真面目な顔になると、俺にぐっと体を近づけ、耳打ちした。
「ディヌプの森を守るのだ」
「守る？　何から？」

　忌々しく、憎悪を込めてエラーブルは言う。

「――あの業突く張りの領主からだ」

　驚きのあまり喉からひゅ、と音がした。