俺だけ入れるエッチなメイドカフェ

第6章

　半ば強引に、というよりは、有無を言わさず。
　俺は、半裸で紅茶まみれの美少女メイド、スズネに突きつけられた契約書に、震える手でサインをさせられた。
　
　羊皮紙にインクが染み込んだ瞬間、契約書は青白い光を発して消滅し、俺の右手甲に、うっすらと魔法陣のような紋様が浮かび上がって、すぐに消えた。
　それが、俺がこの店の『関係者』になった証らしかった。

　そして今、俺は。
　
「……いや、意味が分からん」

　店の奥にあるというスタッフルームで、一人、頭を抱えていた。
　
　ここは、店の幻想的な雰囲気とは少し違い、どこか生活感のある空間だった。
　柔らかなソファ、大きなクッション、壁際にはメイドたちの私物らしきものが置かれた棚がある。可愛らしいぬいぐるみが山積みになっていたり、逆に、分厚くて難解そうな魔導書が積まれていたり。
　だが、そんな落ち着くはずの空間にいても、俺の頭はオーバーヒート寸前だった。

　異世界。扉。鍵持ち。
　まるで、健太や卓が熱く語るラノベの設定そのものだ。
　
　だが、目の前で起きたことは、紛れもない現実。
　魔法は存在し、メイドたちは人間ではなく、そして俺は、なぜかその中心人物にされてしまった。

「責任、か……」

　スズネの冷たい声が、脳内でリフレインする。
　ただの高校生の俺に、一体何を守れって言うんだ。

　コンコン。

　控えめなノックの音に、俺はハッと顔を上げた。
　
「ご主人様、エリナです。入っても、よろしいでしょうか？」
「あ、ああ。どうぞ」

　扉がゆっくりと開き、銀髪の美少女メイド、エリナが顔を覗かせた。
　その手には、銀色のお盆に乗せられた、巨大なパフェ。
　
「お疲れ様です♡ 甘いものでも召し上がって、元気を出してくださいね」

　にこっ、と彼女が微笑む。
　その屈託のない笑顔は、さっきまでのカオスな状況でささくれ立っていた俺の心を、ふわりと優しく撫でるようだった。
　
　俺の前に置かれたパフェは、芸術品と言ってもよかった。
　グラスの底にはルビー色のゼリー、その上に純白の生クリーム、黄金色のカステラ、そしてバニラビーンズが浮かぶ高級そうなアイスクリーム。
　頂上には、まるで魔法のようにキラキラと光る粉が振りかけられた、真っ赤なイチゴが鎮座している。

「すげえ……」
「えへへ。ご主人様のために、がんばりました」

　エリナは俺の向かいの椅子に、ちょこんと腰を下ろす。
　
　二人きり。静かな空間。
　甘いパフェの香り。

　さっきまでの、あのエロ暴走モードはどこへやら、今の彼女は、ただただ可愛らしい、世話好きな女の子にしか見えない。
　そのギャップに、俺の心臓がまた、きゅう、と甘い音を立てた。

　しばらく、無言でパフェを口に運ぶ。
　その、脳がとろけるような甘さに感動していると、ふいにエリナが口を開いた。

　その表情は、少しだけ真剣だった。

「あの、ご主人様。本当に、本当に、来てくださって嬉しいんです」
「……え？」
「わたしも、スズネちゃんも、マリーちゃんも……ずっと、待っていたから」
　
　ずっと、待っていた？
　イレギュラーで、危険な存在なんじゃなかったのか？
　
　スズネの言葉と、エリナの言葉。
　どっちが本当なんだ？

「……俺に、何ができるってんだよ」

　思わず、弱音がこぼれた。
　力らしい力もない、ただの平凡な高校生。
　責任だの義務だの言われても、どうしようもない。

　すると、エリナは、ふわりと花が綻ぶように微笑んだ。
　それは、さっきまでの悪戯っぽい笑顔でも、情熱的な笑顔でもない。

　ただひたすらに、優しく、慈愛に満ちた、聖母のような微笑みだった。

「いてくれるだけで、いいんです」

　その笑顔を見た瞬間、俺の中で、何かが、カチリと音を立てて繋がった。
　
　ああ、そうか。
　俺は。
　この笑顔を――。

　この、エリナっていう女の子の、とんでもなく可愛いこの笑顔を、守りたいのかもしれない。
　初めて、心の底から、そう思った。

　その、瞬間だった。

　ブツンッ！

　突如、スタッフルームのランプが激しく明滅し、店内全体から、地響きのような、低く、不気味な唸り声が響き渡った。
　空気が、一瞬で氷点下まで下がる。
　
　肌を刺すような悪寒。
　粘つくような、濃密な悪意が、店の外からこちらを「覗いている」のが、直感で分かった。

「……っ！」

　俺の目の前で、エリナの顔から、血の気が引いていく。

　さっきまでの聖母のような微笑みは消え去り、そのルビーの瞳が、過去の恐怖を思い出したかのように、絶望の色に見開かれていた。
　カタカタと、華奢な身体が震え始める。

「……いや」

　絞り出すような、か細い声。

「来ないで……お願い……もう、いや……」

　それは、漠然とした恐怖じゃない。
　
　彼女が、はっきりと『何か』を認識し、それに怯えている証拠だった。
　守りたい、と誓ったはずの笑顔が、今、俺の目の前で、恐怖に歪んでいく。