魔力ゼロでも諦めない！ 転生エンジニアがITスキルで挑む異世界革命

【第1章】「魔力ゼロ判定――異端への第一歩」

「……う、ううん……」

　薄暗い石床の上で、如月ケイは顔を伏せたままうめき声を漏らした。
　まるで誰かの呼び声に誘われるように、ゆっくりと意識が浮上していく。
　周囲では、見慣れない衣装をまとった人々があれこれとささやいていた。

「おい、こいつ、息してるぞ！」
「衛兵を呼んでこい。怪我人かもしれない」

　そう叫ぶ声とともに、誰かがケイの身体をそっと横向きにしてくれた。
　ケイはゆっくりと目を開けるが、石造りの天井と重厚な扉が視界に飛び込んでくる。
　まるで中世ヨーロッパの古城にでも迷い込んだかのような光景だった。

「ここは……どこだ？」

　かすれた声でつぶやき、ケイは床に手をついて上体を起こす。
　すると周りの人々が一斉に視線を向けてきた。
　傍らにいる女性が、ケイの顔を覗き込んで声をかける。

「大丈夫ですか？　街外れで倒れているところを衛兵が見つけて、ここへ運んできたんです」
「そうだったんですか……助けてくださって、ありがとうございます」

　まだ頭がぼんやりしている。
　ほんの数分前まで、ケイはビルの灯りが消えないオフィスでデスマーチに追われ、上司にタスクを詰められていたはずだ。
　いつもの机とディスプレイが並ぶ殺風景な風景から、一転してこんなファンタジー風の空間にいるなんて、理解が追いつかない。

「立てそうですか？」
「ええ……なんとか……」

　周囲の手を借りながら立ち上がると、そこは広い石造りのロビーのようだった。
　壁際には木の看板らしきものが掛かっており、そこに刻まれた文字はケイにとって見慣れないものだった。
　しかも、奥の方には奇妙な紋章が飾られていて、戦士や魔術師らしき人々が行き交っている。

「ここはグレイヴァルドのギルドだ。もし意識がはっきりしているなら、あんたの身元を確認したい」

　カウンターに立つ男が、ケイにそう告げる。
　グレイヴァルド――その名前だけではピンと来ない。

「ギルド……？　えっと、すみません、どういう場所なんでしょう……？」

　首をかしげるケイに、筋肉質の男やローブ姿の女性たちが怪訝そうな顔を向ける。
　カウンターの男は、少し困ったように眉を寄せた。

「おいおい、まさか知らないのか？　ここは大陸の中央部にあるグレイヴァルドのギルドだ。この街は王都から少し離れてはいるが、封印術の要となる『結界石』を管理し、防衛や魔術の研究も行う要の街だ。住民から徴収した保護費で結界を維持している」

「保護費……？　結界……？」

　聞き慣れない単語ばかりで、ケイの頭は混乱する。
　周囲の冒険者やギルド職員が「何も知らないのか？」とひそひそ話を始めるのが分かる。

「とにかく、まずは魔力測定を受けてもらわないと、ギルドで何も手続きができない。こっちへ来てくれ」

　男の言うがまま、ケイは石造りの小部屋に案内された。
　台座の上には大きな水晶球が鎮座し、その傍らに木製の端末のようなものが置かれている。
　聞けば、この世界には、独特の魔術技術が発達しており、魔力の強弱を調べるための装置が一般化しているのだという。

「これに手をかざすだけで、魔力の大きさがわかるんですか？」
「そうだ。これは比較的新しい技術でね。魔術師ギルドが運用していて、魔力検査をすればどの程度の術が使えるかが分かる。もっとも、魔力が弱い者はギルドに所属できないがな」

　男は当然のように言うが、ケイには全く理解できない。
　それでも指示どおりに手を乗せると、やや冷たい表面が手のひらを包む。
　水晶球の内部で淡い光が動き出すが、すぐにまた消えてしまった。

「あれ？　おかしいな」

　受付の男が端末を覗き込んで首をかしげる。
　もう一度念のため、と言われ、ケイは再び手をかざす。
　数秒ほど光が揺らめきかけるものの、またしてもすぐに途絶え、端末からは赤い文字列がいくつも流れていく。

「まるで反応がない。こいつはもしかして『魔力ゼロ』の可能性があるぞ」
「魔力ゼロ……？」

　ケイの戸惑いとは裏腹に、男の声には重苦しい響きがあった。
　大厄災の頃、『魔力ゼロ』の者が禍を招いた――そんな伝承が広く信じられているらしく、周囲の職員や冒険者が一斉にケイを見つめ始める。

「おい、本当に魔力ゼロなのか？」
「嘘だろう、そんな奴はじめて見たぞ……」

　ささやきが耳に飛び込んでくる中、ケイは訳も分からずまばたきを繰り返す。
　まさか『魔力』などというものが自分にあるなどとは思いもしなかったが、ゼロだとこんなにも騒がれるとは予想外だった。

「魔力ゼロはこの世界では不吉とされている。理由は大厄災にさかのぼるんだが……三百年前、魔力の流れが乱れ、巨大なモンスターの群れが大陸を襲ったとき、『魔力を持たない者が封印を破った』っていう古い伝承があってな。それ以来、民衆は『魔力ゼロが厄災を招いた』と信じていて、公的支援を受けづらくなってるんだ。保護費の優遇もほぼ期待できない」

　男が説明するほどに、ケイの胸は重くなる。
　大厄災――それは、いくつもの国や街が破壊され、多数の人命が失われた大事件らしい。
　再発を防ぐために各都市では結界を張り、その維持費用を住民から集める制度が根付いたという。

「じゃあ、俺はここで生きていくのが難しいってことですか？」
「うーん……方法がないわけじゃないが、正直、魔力ゼロとなればギルドに所属もできないしな」

　受付の男が同情気味に言葉を落とすと、ケイは不安を押し返すように一歩前へ出る。
　会社でも、自分を含め、仲間を『能力不足』と蔑まれ過酷な労働を強いられた記憶がよみがえった。
　もう二度と同じ思いをしたくない――その願いが、彼を行動へ駆り立てる。

「でも……なんとかして生きていかなきゃいけない。宿だって必要だし、食事だって……」
「ギルドとして用意できる支援は限られてる。街には宿屋があるから、まずはそこへ行ってみるんだな。皿洗いでも雑用でも、働き口がまったくないわけじゃない」
「わかりました。あきらめるわけにはいかないので……やれることを探してみます」

　ケイがきっぱり答えると、男は少しだけ目を見開いた。

「強いな。普通は魔力が弱いとわかった時点で絶望する奴もいるんだが……俺はダレンって言う。困ったら相談に来い」
「ダレンさん……ありがとうございます」

　ケイが頭を下げると、ダレンは苦笑いしながら書類を取り出す。
　ギルド規定上、冒険者登録はできないが、仮の身分証だけなら発行できるという。

「魔力ゼロと知れたら嫌な顔をされるかもしれない。それでも、ギルド公認の『調査対象』としてなら、一応の言い訳は立つ。無茶なことはするんじゃないぞ」
「……はい。とにかく、やってみます」

　手渡された紙を胸ポケットにしまい、ケイは石造りのロビーへ戻る。
　外へ出ると、抜けるような青空と活気ある街並みが目に飛び込んできた。
　石畳の道には荷馬車や露店が並んでいる。
　そして街の空を覆うように、薄い透明の結界が確かに揺らめいていた。
　ケイは立ち止まりながら、周囲の様子を観察する。
　聞けば、ここグレイヴァルドは多くの領主が連合を組む『アルド王国』の一都市で、古くから魔術研究が盛んな土地だという。
　だが大厄災によって人口は激減し、かつての繁栄からは程遠いらしい。
　その復興策として生まれたのが『保護費制度』――街を守るために莫大な資金を集め、結界維持や冒険者の派遣にあてるのだ。

「魔力ゼロが不吉、大厄災の引き金を引いたとされる伝承か……」

　口元で小さくつぶやきながら、ケイは険しい思いを抱く。
　差別的な扱いを受けるかもしれないと分かっても、もう立ち止まるわけにはいかない。

「よし、とにかく宿へ行ってみよう。皿洗いでも何でも、まずは生きる手段を見つけなくちゃ」

　そう決意を固めると、ケイは石畳を一歩ずつ踏みしめて歩き出した。